Женька слыл среди сверстников неглупым парнем, в мальчишеских делах-разборках его уважали. Хотя по натуре он был мечтателем, только старался не показывать этого, боясь, что друзья, особенно одноклассница и соседка Танька, посчитают слабохарактерным.
С детства Женя любил читать сказки, а лет с восьми уже читал запоем приключенческие романы и фантастику. Сверстники удивлялись его такой «не современности» по нынешним временам. Он считал себя достаточно взрослым в свои 14 лет.
Сегодня с утра, сделав уроки, подумал: «Надо бы выйти, размяться. Может, Таня выйдет погулять…». С некоторых пор его тянуло к ней, хотелось просто быть с ней рядом…
Жил он с родителями на окраине курортного городка. Недалеко от дома находился аэродром, на котором папа работал лётчиком-испытателем. А по северной стороне аэродрома, врезаясь в городские окраины, проходил глубокий овраг или балка, как здесь называют. Заросшая лесом, камышом, балка изобиловала родниками, стекавшими в старые, заросшие илом и камышом пруды, шедшие один за другим, переливаясь через запруду. До сих пор Жене так и не удалось хорошенько исследовать эти интересные места…
Он заглянул к маме, которая готовила что-то вкусное на кухне, бросил на ходу:
– Мам, я выйду погулять?
– Конечно, сынок. С утра сидишь, читаешь. Устал, наверное. Погуляй, только не допоздна, у меня скоро будет готов обед.
– Я недолго…
Сунув ноги в кеды, а смартфон в карман, выскочил из квартиры. Двор был пуст, хотел написать СМС-ку Тане, чтоб вышла, но не решился. Он пошёл по тротуару вдоль кирпичного забора, мимо пятиэтажек. Вот и окраина города, а там – глубокая и широкая балка. Спустился по тропинке. Видно было, как на противоположном склоне паслись коровы и лошади, мирно щипавшие молодую травку под неусыпным оком пастуха.
Он решил подняться выше по ручью от прудов, разведать, что там. Отойдя по тропинке немного, оказался почти в джунглях, в диком лесу, который обступал его со всех сторон клёнами, тополями, дубами, акациями, соснами. Поляны радовали разнотравьем, голову дурманил запах луговых цветов. Летали, порхали, жужжали всякие насекомые. Хотелось упасть на травяной ковёр, раскинуть руки и смотреть долго-долго в высокое безоблачное небо, где царила безбрежная синева да пролетали редкие птицы. Скоро закончатся занятия в школе, наступят каникулы. Родители обещали взять его с собой в Китай, когда наступит отпуск.
Перепрыгнув по камням заросший камышом ручей, он оказался на другой стороне оврага. Между деревьев на поляне мелькнули ряды маленьких цветных домиков. Да это же ульи! У их отверстий-летков кружили пчёлы. Женя увидел человека в маске. Крышка одного улика была открыта. Пасечник наклонился, приподнял рамку с мёдом, осмотрел её и снова опустил внутрь, его руки были голыми. Заметив Женю, махнул приветливо и крикнул: «Подожди! Я сейчас».
Первое желание Жени было убежать, но, сдержав детский порыв, остался, ведь он не сделал ничего дурного. Тем временем мужчина закрыл крышку улика. На ходу снимая маску, подошёл, здороваясь:
– Привет, дружок! Гуляешь?
– Здравствуйте, дядя! Да, здесь всё так интересно!
– А мёда хочешь?
Мальчик удивлённо посмотрел на пасечника. Шутит, наверно. За что?
– Словно угадав его вопрос, пасечник сказал:
– Угощаю, просто так. Кстати, зовут меня Кузьма Иваныч, а тебя?
– Женя. Я тут недалеко живу.
– Ясно. Это важно, что рядом. Ты мне понравился. Пойдём в мой вагончик, он с краю поляны стоит. Поведу тебя вкруговую меж деревьев, чтобы ты не боялся пчёл.
И вот уже Кузьма Иванович открывает дверь, приглашая Женю в душный вагон. В нос парнишке ударили непонятные запахи. Они были сладкими, острыми, приторными. Женя огляделся. На столе, прикреплённом к полу, стояли баночки, коробки, какие-то приспособления. Пасечник оказался общительным, словоохотливым человеком. Он стал пояснять назначение предметов:
– Это дымарь, а это спецодежда с запасной лицевой сеткой и шляпой от солнца. Если захочешь, надевай всё, и я покажу тебе жизнь пчёл на пасеке. Вот – перчатки, сетка, шляпа.
Женя подумал, но отказался:
– Нет, Кузьма Иванович, в другой раз…
Пасечник не настаивал, он, как заправский гид, продолжил:
– А это продукты жизнедеятельности пчелы. Попросту говоря – свежий мёд в стеклянной банке. Видишь, светится, как янтарь! Ты знаешь, пчелы дают не только мёд, но и маточное молочко, воск, пергу, пыльцу и другое. То, что нас кормит, лечит, продлевает жизнь. Пчела – удивительное создание, она поражает своим трудолюбием, организованностью, самоотверженностью и многими другими качествами, которые неплохо бы позаимствовать разумным людям.
Жене было всё интересно. Нравился этот энергичный дяденька-пчеловод, словно добрый волшебник, рассказывающий о том, с чем он раньше не сталкивался. Но было всё такое новое, необычное, что он немного оробел.
Кузьма Иванович подвёл Женю к столу:
– Вот свежайший мёд, только накачал, садись, поешь. Есть хлеб, в бутылках вода.
Кузьма Иванович открыл баночку янтарного мёда, подал ложку, а сам пошёл к ульям. Женя ел мёд, запивал водой, в окошко заметил, как пасечник двигает пустой улей по платформе, прикреплённой к вагончику. Подумал, что ему одному неудобно. Выглянув из вагончика, крикнул:
