1. Глава 1
Дети были одеты странно. Не только не в соответствии с погодой, слишком жаркой для конца мая. Но и вообще. Я ошеломленно разглядывала стоящих передо мной мальчика и девочку лет восьми-десяти в нарядах позапрошлого века. Это актеры, что ли? Или где-то проходит историческая реконструкция, а им надоело, и они сбежали от родительского присмотра?
Первым заговорил со мной не по годам серьезный мальчик с аккуратно завязанным хвостом темных волос, в упор глядящий на меня слишком взрослым взглядом:
— Нам нужна ваша помощь, леди. — У меня невольно вырвался нервный смешок. Что здесь происходит? Виталька кого-то нанял, чтобы зло подшутить надо мной? А как он узнал, что мы поругаемся? — Вы согласны пойти с нами?
— Куда? — взвинчено хохотнула я, чувствуя себя совершеннейшей дурочкой. Может, мне это снится? Может, бывший что-то мне подлил, а сейчас, потирая ладошки, ждет скорую со смирительными рубашками наперевес? Да ну, чушь. Зачем ему это? У меня нет ничего ценного, ему никакой выгоды от такого. Одна головная боль. — И какого рода помощь от меня требуется? — на всякий случай поинтересовалась я, лихорадочно прикидывая, что делать дальше.
Бросить детей, просящих у меня помощи, одних посреди бульвара я не могла. Мне остатки совести не позволяли. Но в слова их как-то не верилось. Так и подмывало спросить, сколько им заплатили за розыгрыш и к чему вообще все это представление.
— В Торвию, — так же серьезно ответила девочка. — А нужно помочь нам женить дядю Эльдана.
— Что-что?! — вытаращила глаза я. — Что за дядя Эльдан? Это шутка? И нет, я замуж не собираюсь, да и обязанности свахи уже позабылись, — невольно съязвила я.
В понедельник утром, несмотря на отличную погоду, бульвар позади центральной городской больницы был пуст. Пациенты еще были на обходах и процедурах. Остальные давно разбрелись по работам. Свидетелями этого странного разговора были лишь парочка голубей, с озабоченным видом расклевывающие возле клумбы брошенную кем-то корочку хлеба. На их фоне маленькая девочка с вполне взрослой прической, украшенной перьями и жемчугом, в бальном платье из голубого атласа смотрелась забытой кем-то фарфоровой коллекционной куклой. Нежный румянец на щечках, алые губки бантиком. Мне вдруг захотелось подойти и ущипнуть малышку, чтобы убедиться в том, что все это не сон. Ну не бывает у живых детей настолько идеальных черт лица и настолько идеальных красок кожи!
— Вам нет нужды выходить самой замуж за дядю, — снова вступил в разговор мальчик. На нем был надет зеленый удлиненный пиджачок, украшенный шитьем и золотой тесьмой. Кажется, эта одежда называлась «камзол». — Да и не женится он на вас никогда. — Пацаненок окинул меня чуть презрительным взглядом от кончиков пальцев на ногах, покрытым свежим черным лаком, до недавно выстриженной макушки. — Нам, наоборот, нужно, чтобы вы были сами собой: носили мужскую одежду, сквернословили и разговаривали с дядей Эльданом так, как недавно разговаривали с тем типом в дырявой рубашке. — Я снова нервно хихикнула. Дырявой майку Витальки от одного очень известного бренда, которой он безумно гордился, еще никто не называл. Даром что она была пошита из какого-то безумно дорогого аналога рыбацких сетей. — Чтобы на вашем фоне наши леди выглядели нежными ангелочками…
А вот это уж было обидно. Да, на нежную барышню я не тяну. Давным-давно отучилась краснеть, мямлить и смущаться. Жизнь заставила. И, бывало, мне говорили в глаза, что я стерва и дрянь. Но вот так, как это мальчишка, меня еще никто не унижал. Чувствуя, как начинаю заводиться от обиды и злости, я прошипела сквозь зубы:
— Мелкий, а тебя разве родители не учили, что оскорблять женщин неприлично? И вообще, вы кто такие и где ваши родители?
Я почти ожидала, что детишки сразу растеряют весь свой пафос и быстренько забудут о том, что я должна помочь им с женитьбой дяди… Господи, даже звучит дико! Но вопреки ожиданиям, дети повели себя нетипично.
— Маркиз Александр Лагон, наследник герцога Шалиньяна, к вашим услугам! — торжественно представился мальчишка, изящно, будто впитал это умение с молоком матери, кланяясь мне. Словно в фильме о короле-солнце.
— Леди Анна Шалиньян, старшая дочь герцога Шалиньяна, — с легкой, совершенно недетской улыбкой, присела передо мной в реверансе девочка. Как оказалось, сестра мальчишки. — Но вам вряд ли что-то скажут наши имена и титулы, — с очень взрослой проницательностью добавила малышка, — мама рассказывала, что вашей стране нет аристократического сословия.
Мне резко захотелось сесть прямо там, где я стояла: посреди бульвара, у знаменитой на весь регион Круглой клумбы, засаженной редкими сортами роз. А еще захотелось умыться холодной водичкой. Я ведь просто перегрелась, схватила тепловой удар? Вот мне и мерещится… разное. Герцоги какие-то там, маркизы. И взрослые не по годам дети. Я покосилась на парочку.
— Хорошо, — решительно обратилась я к мальчишке, — допустим, я вам поверила. — Дети переглянулись, в голубых глазах девочки мелькнуло что-то вроде «Ага! Видишь, я же тебе говорила!» И я поспешила сердито подчеркнуть: —
