Несколько миллионов световых лет от системы Солнца,
жизненное пространство Красной Расы, Галактика Теутио Тик*Аль,
Вечная Империя Тихуакан, система Экстервита,
императорский дворец, тронный зал.
– Славься! Славься! Славься! – подобострастный крик сотен Регентов тонул в слитном хоре тысяч репортёров, окруживших подножие золотого трона подобно живому морю.
Опешивший от опустошительного разочарования Славик, пошатываясь из-за головокружения в пропустившей удар голове, растерянно смотрел на опередившего его конкурента. Неизвестно откуда взявшийся чел, который пару секунд назад сжимался от ужаса, забившись чуть ли не в угол трона, стоял на золотой тронной подножке, напыщенно расправив плечи. Его лицо с высокомерно вздёрнутым подбородком прямо на глазах наливалось властностью и презрением к окружившей подножие трона толпе. Буравящий его ненавистным взглядом Славик отчаянно надеялся, что сейчас, вот прямо сейчас, лопающуюся от наглости рожу этого мерзкого чела исказит гримаса боли и офигевший выскочка рухнет замертво, кубарем скатываясь вниз по золотым ступеням.
Но вместо этого мерзкий чел высокомерно поджал губы и по-хозяйски уселся на трон, словно ощутил, что это место отныне принадлежит только ему. Славик почувствовал, как запускается личный медблок, словно сообщая об окончании императорской гонки, и автоматика вводит ему в кровь врачебных нанороботов. Резь в голове начала затихать вместе с болью в разбитом лице и полученных ушибах, и в эту же секунду людское море, окружающее стометровый путь к трону, словно прорвало. Толпа репортёров захлестнула дорогу из красного мрамора, устремляясь к золотым ступеням тронного пьедестала, и Славик понял, что всё рухнуло. Трон Империи для него безнадёжно потерян. Едва сдерживая слёзы, он беспомощно опустил голову, не в силах сопротивляться нахлынувшему отчаянию.
– Величайший Сла-В-Ик! – Обычно неслышное жужжание летающих кибероператоров навалилось на него со всех сторон, видимо, их в одну секунду налетело отовсюду стопицот штук, и репортёрам приходилось выкрикивать свои вопросы. – Что вы чувствуете в данную минуту? Каково это – проиграть императорскую гонку?
– Вы не стали приветствовать нового Императора! – орал в другое ухо ещё один репортёр. – Значит ли это, что вас не пугает возможность конфронтации с повелителем Экстервита? Или вы рассчитываете на дипломатические таланты Кетцали и практичность нового Императорского Доминиона от Пэчуа?
С трудом сдерживающий слёзы обиды Славик поднял несчастный взгляд и увидел себя в плотном кольце репортёров. Где-то рядом уже слышалось уродливое шипение герцога Тототля, триумфально излагающего тысячам кибероператоров обстоятельства обретения Империей своего нового хозяина. Царящий в тронном зале гвалт усилился в разы, репортёры наперебой задавали вопросы, но взгляд Славика против воли тянулся к навсегда ускользнувшему трону, и разговаривать с этими козлами, делающими бизнес на его горе, не было никакого желания. Славик смотрел на неизвестного лакера, ни за что ни про что вдруг абсолютно незаслуженно заполучившего имперский престол, и в голове кроме застлавших сознание тяжёлых слоёв тоски и обиды не было иных мыслей.
Тем временем ставший Императором лакер не торопился снисходить до общения со своими новыми подданными. Мерзкий чел сидел на троне, окидывая заполонившую зал толпу высокомерным взглядом, и то ли упивался осознанием свалившихся ему прямо в руки перспектив, то ли получал какие-то данные от Экстервита. Славик отрешённо вспомнил, как генерал Кукури рассказывал что-то на тему первых секунд восседания на троне. Вроде как Экстервит сообщает новоиспечённому Императору необходимую инфу, типа, вводит в курс, как юзать этот девайс Эмиссара. Что-то вроде гипнограммы, только без сна, и происходит всё очень быстро.
– Величайшая Юлиана, что вы планируете делать теперь? – Славик услышал вопрос кого-то из репортёров, более походивший на крик, и перевёл отрешённый взгляд в его сторону. – Какие планы королевство Тенкатль подготовило на случай вашего фиаско?
Судя по всему, сексуальная тяночка, являвшаяся претенденткой от Диких, всё ещё стояла там, где застал её жестокий облом с троном, то есть непосредственно у подножия Мишкоатли, только прямо сейчас её не было видно за плотной толпой репортёров. Зато было видно нескольких рослых амбалов, одетых в военную форму явно не Имперского образца, быстро пробирающихся в её сторону мимо Славика. Амбалы вроде как были с пустыми руками и без экзоскафандров, но это не мешало им продвигаться через толпу, слово нож через масло. Прямо на глазах у Славика первый из краснокожих громил, не останавливаясь, коротким ударом впечатал свой кулак в почку оказавшегося перед ним репортёра, и бедолагу аж с ног сшибло. Амбалы мгновенно пробили себе дорогу к секси-тяночке, и передовой громила подхватил её за руку, бесцеремонно увлекая за собой.
