Калиана, Араатская пустыня, Центральный оазис.
1039 оборот от Великого Разлома.
Главное святилище Хаоса находилось в Ори – центральном оазисе Великой Араатской Пустыни, – на пересечении основных торговых путей.
Огромный храмовый комплекс заложили ещё первые переселенцы, бежавшие на Калиану после череды сокрушительных поражений в той проклятой войне.
Мир тогда еще не был расколот. Зеленоглазые предатели, заручившись поддержкой Воплощенных Элементов, осаждали крепости Треугольника – последний оплот Владыки Иршама и его десяти тысяч овеянных славой бойцов. Иблид еще только собирал на Туманных Равнинах свои легионы, а Владыка Вельзул готовился к последней битве во главе остатков разбитой, но не сломленной армии.
Потом была осада Калианы и дерзкий рейд в тыл армии Иблида, закончившийся битвой Владык. Лжепророк тогда проиграл, его легионы бежали. Однако ничего еще не закончилось. Крепости Треугольника пали. Армия проклятых выдвинулась на Туманные Равнины и направилась в сторону Калианы. Над древними расами нависла угроза полного уничтожения, и тогда Владыка Вельзул принес свою великую жертву. Ценой своей жизни он расколол Старый Мир, и ландшафт Туманных Равнин изменился. Армии проклятых лишились поддержки своих Элементов и повернули домой. Калиана была спасена…
Джейна оторвала взгляд от сверкающих храмовых шпилей, тяжело вздохнула и, повернув голову, посмотрела на противоположный берег белого озера. Там, среди сотен небольших глиняных домиков, есть один с красной крышей… Она так и не нашла смелости вернуться домой после того страшного дня, когда не стало отца…
Ведь даже сейчас, при взгляде на Храмовый Комплекс, в голове звучит его спокойный и немного насмешливый голос. И словно бы все возвращается… Негромкий треск пламени в очаге, боль в мышцах после вечерней тренировки, усталость и детский восторг…
Отец рассказывал вечерами легенды, а она сидела, обняв колени, смотрела на горящий огонь и слушала. Представляла себя в тяжёлой броне, с копьем и верхом на аэрте…
Эти легенды и помогли ей на самом первом этапе Пути. Из тысячи храмовых служек в разведчики опоясали шестерых, и только двое дошли до второго этапа. Ребёнком она не могла представить, что жизнь сложится как-то иначе. Без служения, битв и этапов Пути, и… И вот сейчас все сбылось так, как мечталось! Она возвращается в Храм верхом на настоящем аэрте! Вместе с тремя лордами-аколитами, во главе большого отряда Теней!
Владыка Вельзул вернулся! Легенды превратились в реальность! Вот только отца не стало семь оборотов назад… И радость ей теперь разделить не с кем…
Она не появлялась дома с того проклятого дня. Понимала, что это неправильно, но заставить себя не могла. Сегодня все не так. Она привезла в Калиану хорошие вести, и теперь ей уже можно вернуться домой. Попросить прощения и разжечь в очаге огонь…
Весна в Оазисе уже вступила в свои права. В воздухе одуряюще пахло травой и цветущими пальмами. Влажный ветер приятно холодил кожу, в синем небе медленно плыли ослепительно белые облака. Солнечный свет искрился на храмовых шпилях.
Во всей Калиане сегодня особенный день. Разумные празднуют возвращение Владыки Вельзула. Стоящие вдоль дороги пальмы, заборы и крыши домов в городах, деревнях и на торговых станциях украшены ярко-алыми лентами. Варки, хаалы, нави, элиры встречают их отряд радостными криками, но ей почему-то охота провалиться сквозь землю.
Так всегда бывает в минуты наивысшего счастья. Разум не хочет принимать происходящее и ищет хоть какой-то подвох. А еще она очень волнуется перед предстоящей встречей с Владыкой, и поэтому не до конца еще осознала случившееся. Понять – поняла, но еще не почувствовала себя той Джейной из детских фантазий. Возможно, потому, что в тех фантазиях ее дома дожидался отец…
В последний раз в Эритею Джейна добиралась почти четыре декады, обратный путь занял чуть больше полутора суток. Лишь мгновение понадобилось аэртам на пересечение Барьера между мирами. Потом они двадцать часов скакали Порталами по Туманным Равнинам. Затем пересекли еще один Барьер и оказались в Южных горах Калианы.
Вся обратная дорога пролетела перед глазами чередой сменяющихся картин. Серое небо, горы, скачущие навстречу, изгибы рек и бесконечные пустоши. Во всех аэртах течет кровь их прародителя: кошмарного коня Абаддона, с которым Владыка Вельзул заключил когда-то союз. Белогривые кони без всадников могут мгновенно перемещаться по Туманным Равнинам и спокойно переходить через Границы Миров.
Все аэрты выносливее любых лошадей, отлично защищены от заклинаний и навечно привязаны кровью к хозяевам. Бессмертие – это не вечная жизнь, а способность вернуться, полностью сохранив свою личность.
Даже погибнув, аэрт не забудет хозяина и, возродившись, найдёт его в любом из известных миров. И у нее теперь всегда будет сказочный конь! Угольно-черный, белогривый и безумно красивый! Она будет встречать его в каждом перерождении снова и снова. Пытаться вспомнить хоть что-нибудь, знакомиться и плакать от счастья…
Ей ещё придётся это осмыслить. Принять и придумать своему коню имя. Только сделать это нужно на свежую голову и после разговора с Владыкой. Сейчас лучше бы вообще ни о чем не думать, но это только мечты. Рассказ лорда Атама приоткрыл завесу тайны и одновременно с этим поднял очень много вопросов, ответить на которые сможет только тот, кто отправил ее на задание.
