Это шершавое серое утро апреля показалось Ирине странным и нереальным. Она вновь прошла через границу миров и оказалась в заснеженном саду Чёрного плюща. Всего минуту назад она была на Той стороне, в своём родном городе. Позади неё, всего в шаге, за яблоней и туманной завесой осталась до боли знакомая весна. А вместе с ней – неуютный завтрак в квартире северянина, её стыд за содеянное накануне и неприятная, растравливающая душу ссора. Теперь перед глазами Ирины раскинулась во всей своей величественной белизне зима – чужая и враждебная. И она стояла посреди неё, как нагая, – уязвимая, потерянная и несчастная.
Всю дорогу до особняка, служившего переходом в мир сиверов, Ирина прокручивала в голове один и тот же вопрос. Почему она здесь и с ним? Почему? Владимир швырнул ей этот вопрос на кухне после спора из-за журналиста Тараса Бурова. Он заставил её глубоко задуматься над этим. Он заставил её колебаться и разбередил сомнения. От этих сомнений в животе что-то скручивалось и холодело. Без них всё было так ясно и просто: одержимые сиверы охотятся на неё и, чтобы не подставлять под удар родных, она вынужденно вышла за Чернова, ведь он обещал ей защиту. А теперь что? Он подталкивал её к чему-то другому – тёмному и липкому. Её отшлифованная мыслеформула уже не казалась такой убедительной. Звучала она до глупости наивно… А может, просто Ирина выбрала не те слова? Так бывает, когда сложные вещи называешь простыми словами, – они теряют значимость и глубину, становятся мелкими и плоскими.
Окружённая птичьим щебетом и слепящим светом Ирина шла следом за Владимиром, он вёл её через густой сад в замок. По пути им встречались сиверы, они почтительно или по-дружески небрежно приветствовали её мужа. То же самое было на Той стороне у особняка, когда они въехали на его территорию и оставили на подземной парковке серебристый «лексус» Владимира. Ирине это показалось странным, ведь всего двое суток назад после нападения порченых они прятались от стражей разлома и окольно крались к выходу в парк. Что изменилось сейчас? Почему теперь они не боялись стражей? Придавленная недавними намёками и обвинениями Владимира, Ирина остерегалась говорить с ним и потому ничего не спросила.
В замке у центральной лестницы они столкнулись с молодым сивером. Он торопился куда-то, рассовывая бумаги по карманам кожаного портфеля. Увидев молодожёнов, он с любопытством остановился и поднял на них свои тёмные, волчьи глаза.
– Недолог был ваш медовый отдых, – чуть насмешливо, но не грубо, произнёс сивер. – Добро пожаловать.
– Мстислав у себя? – сухо поинтересовался в ответ Владимир.
– Ты успеешь на совет, – сивер недоверчиво глянул на Ирину. – Как раз обсуждаем ваши свадебные подарки.
– Что южане?
– Виктор вчера отбыл. На Юге волнения. Да и мы не ждали вас так рано.
– Волнения?
– Похоже, яры чем-то недовольны, – увидев приподнятую бровь собеседника, сивер усмехнулся. – Вы тут ни при чём. Это связано с зерном или землёй. Ты же знаешь, как у них это бывает. Поговори с дядей.
– Сергей у него?
– Нет, Вишняковы прислали партию сыворотки сна. Он на разгрузке.
Ирина вскинула глаза на северян и нахмурилась. На Той стороне, когда она ничего ещё не знала о своём происхождении, за ней следили странные люди. У карьера рядом с разломом, ведущим в мир яров, в неё и Александра стреляли. В предплечье Ирины попала тонкая игла, и она потеряла сознание. Виктор потом объяснил, что это сыворотка сна, а те люди – северяне, они охотились на неё из-за пророчества и её особого дара, иммунитета к серебру. И вот теперь Ирина убедилась, что у сиверов действительно есть это боевое вещество. Виктор не обманывал!
– Ладно, счастливо оставаться.
– Ты уезжаешь?
– У меня дело у Белоозёровых.
– Демьян, – Владимир остановил сивера. – Передай Марго, что мне нужны обещанные материалы.
– Когда?
– В ближайшее время. Все чертежи готовы, завтра еду в Волчью долину, займусь работой.
Демьян кивнул и зашагал к выходу.
– Катерина, проводи Ирину в спальню, – обернувшись на шорох, велел Владимир скользнувшей из тени служанке.
– Чего-нибудь ещё хотите? – вытянулась в струнку та. – Вы ведь только приехали, устали! Голодны, наверно? Хотите, я принесу вам бокал?
Ирине стало не по себе от той животной преданности, с которой Катерина смотрела на северянина. Казалось, скажи он броситься ей в колодец, она ни минуту бы не раздумывала и сделала то, чего он желает. Однако Владимир не замечал этого: коротко ответив «нет», он повернулся к жене.
– Если тебе что-то нужно, Катерина поможет… – он хотел было что-то добавить, но раздумал и поспешил наверх.
Девушки проводили его взглядом. На середине пути Владимир сбавил шаг и, чуть ссутулившись, прижал руку к раненому животу. Кровь бросилась в лицо Ирины, и она виновато уставилась в пол. Когда Катерина ступила на лестницу, она, не подымая глаз, поплелась следом. В спальне, уже совладав с собственной совестью, Ирина робко спросила:
– А ярчанки?.. Они тоже уехали?
– Уехали.
– Ммм… Виктор ничего мне не оставил? Ну, может, записку какую-нибудь?
– Нет.
На вопросы новой хозяйки Катерина отвечала со скупым почтением, не глядя ей в лицо. Это напомнило Ирине то бессильное раздражение, с которым она сама говорила с Владимиром.
