После множества приключений на долгом пути из Ориента на остров Терра-Нова в Гведской Ост-Индии, с Терра-Новы на Гведелупу в Гведской Вест-Индии и с Гведелупы в Портобелло, столицу Оранжевой страны1, нотариус из Квакенбурга доктор Мартиниус, его секретарь Мельхиор и племянница Барбара по прозвищу Барабара, остановились в недорогой портобельской гостинице «Пристанище путников» на окраинной улочке, носящей гордое название «проспект Больших арбузов».
Гостиница представляла собой трёхэтажное здание, сложенное из розового камня. По стенам карабкались виноградные лозы. Вокруг гостиницы раскинулся засаженный фруктовыми деревьями сад, окружённый хозяйственными постройками, конюшней и сараем для экипажей. Всю эту территорию огораживал высокий забор из чугунных прутьев, закреплённых в каменном основании. Ворота в сад украшала мраморная арка с названием гостиницы, а перед входом в саму гостиницу плескался маленький, окаймлённый базальтом фонтан: дева, наклонившая кувшин, из которого струилась вода.
Комнаты, как и следовало ожидать, оказались очень скромными. У окна стол с парой стульев, у стены кровать под балдахином, а в углу за ширмой металлический умывальник и фарфоровая ночная ваза. Но выбирать не приходилось. На что-то более приличное у доктора Мартиниуса не было средств. Наскоро перекусив в номерах тем, что у них осталось от обеда на пакетботе «Пегас», доставившего их в Портобелло, квакенбуржцы улеглись спать, надеясь, что следующий день будет лучше настоящего.
Утром в Портобелло светило яркое солнце. Несмотря на зиму, было тепло – сказывалось южное расположение города – впрочем, и жарко тоже не было. Цепь высоких Атласных гор на западе защищала Оранжевую страну от знойного дыхания Великой Жёлтой пустыни.
Барабара зашла за Мельхиором, и они вместе постучали к Мартиниусу. Однако на их стук никто не отозвался. Очевидно, нотариус уже куда-то убежал. Что ж, молодые люди решили пойти на завтрак без него.
Гостиничная столовая находилась в довольно просторном подвальчике, в котором помещалась дюжина массивных дубовых столов. Над дверью висела большая бронзовая пивная кружка. Стены были отделаны панелями из морёного дуба с прибитыми к ним геральдическими щитами. На огромном очаге что-то булькало в котлах и шипело на сковородах, распространяя вокруг аппетитные запахи. За столами сидели постояльцы гостиницы – по виду мелкие торговцы – и занимались едой и питьём.
Барабара и Мельхиор пересекли подвальчик, где суетились подавальщицы, разносившие жареную картошку, рыбу во фритюре, салаты и кувшины с вином и пивом, и, отыскав свободный стол, устроились за ним лицом друг к другу. Мельхиор заказал мясо, тушёное с овощами, Барабара выбрала куриный бульон. Долго ждать не пришлось. Вскоре раскрасневшаяся от жара очага подавальщица принесла заказ, и они принялись неторопливо насыщаться.
– Ну, как вы себя чувствуете, Мельхиор? Вы готовы ехать домой? – возбуждённо спросил своим пронзительным голоском доктор Мартиниус, влетая в подвальчик.
Заканчивавшие завтрак Барабара и Мельхиор вздрогнули и уставились на нотариуса. Их нервы ещё не совсем восстановились после опасных приключений в Гведских Индиях.
– Он ещё слаб, дядюшка, – ответила Барабара за Мельхиора. – Хорошо бы сделать здесь небольшую остановку. Мы все очень устали.
– Тем не менее нам пора возвращаться в Квакенбург, моя милая Барб – возразил Мартиниус. – Безделье меня состарит, тебя расслабит, а вас, Мельхиор, вообще убьёт. Но не бойтесь, я не допущу, чтобы дело дошло до кладбища. Я купил билеты на ближайший почтовый дилижанс до Квакенбурга. Он отправляется завтра утром, а сегодня мы можем поближе познакомиться с Портобелло. Вперёд, друзья мои!
Подчиняясь нотариусу, Мельхиор и Барабара встали из-за стола. Через минуту все трое покинули столовую. Рыжий верзила с грубой, тёмно-красной рожей, одетый в неброскую охотничью куртку с откинутым на плечи капюшоном, сидевший за соседним столом, поднял голову от кружки с пивом, вскочил и торопливо вышел вслед за ними.
Глава I. Блистательный Портобелло
Портобелло был известен в Гведском королевстве своими пышными эпитетами: южная столица, город-красавец, жемчужина юга, блистательный Портобелло и ещё многими тому подобными. Кроме того, Портобелло всегда славился своим вольнодумством и винами. В его Свободном университете «Атенеум» бойкие на язык студенты отпускали шуточки по поводу не только губернатора Оранжевой страны, но и, страшно вымолвить, даже осмеливались смеяться над самим его величеством королём Флорианом Миролюбивым! А главная портобельская газета «Южногведские куранты» постоянно публиковала непристойные карикатуры, памфлеты и не только памфлеты, но и настоящие пасквили, на власть предержащих. Не отставал от неё и солидный «Гведский коммерсант», несмотря на свою коммерческую направленность. Даже рабочие портобельских предприятий стали настолько своевольны, что неоднократно осмеливались устраивать забастовки и требовать повышения зарплаты и снижения цен на спиртные напитки. До такой степени это был либеральный, если не сказать, распущенный город.
