1. 1. Как избавиться от ведьмы, если она твоя дочь
— Шевелитесь, сонные тетери! — шипел герцог, стаскивая поношенную ливрею со слуги, — башмаки! Давай же! Олух!
Престарелый хозяин замка переминался с ноги на ногу, сбрасывая кожаные туфли, и был похож на сморщенный гелиевый шарик, который так и тянуло к полу. Он с трудом удерживал равновесие, пока дворовые слуги в восемь рук помогали ему одеться в лохмотья пострашнее.
Герцог долго ждал подходящего момента, и упустить такой шанс было смерти подобно. Поэтому, подготовив слуг и заставив их выучить «легенду», он на ходу вживался в роль, мысленно моля Фортуну хотя бы на этот раз повернуться к нему лицом.
— Важно их застать! Слышали? Чтобы на глаза попались. Тогда не отвертится! Ясно?
— Ясно-ясно, батюшка…— отвечали подельники.
— Поймаете на горячем, во всю глотку орите. Я прибегу тут же! — запыхавшись, шептал герцог, будто уже бежал к месту «преступления», — И я ему: «О-о-ой! Да как же это! Господин посмел надругаться над дочерью герцога!» И за сердце схвачусь.
Папаша изобразил приступ, а слуги закивали, восхищаясь коварным планом хозяина.
— И тебя, ведьму, приберет к рукам. Может научит чему, хоть польза от тебя будет. А то только куры дохнут, да неурожай год за годом.
Слуги нервно вздыхали, накаляя атмосферу до предела, и только одного человека вся эта суета не трогала. Дочь герцога подпирала каменную кладку плечом, расцвечивая огненно-рыжей копной кудряшек темный угол прихожей залы. Она уныло наблюдала за представлением, выжидая удачного момента смыться из этого дурдома на «дело». Но прозорливый отец не сводил с дочки глаз и слугам приказал не выпускать ни под каким предлогом. На этот раз все должно пройти гладко, без самодеятельности взбалмошной девицы. Хватит, настрадались уже.
— Едут! К главным воротам свернули! — шепотом заорал мальчишка, по пояс высунувшийся в продух под самой крышей.
— Похож? — отец растрепал три седых пера, что остались от шевелюры, и взял из рук лакея огарок свечи.
— Не похож. Слишком статный, — выдохнул прислужник.
— Вам бы ссутулиться, ваша светлость, — предложила кухарка.
Герцог фыркнул, махнув на них рукой, но все же опустил плечи, втянул шею, и состроил глупую гримасу, с которой, по его мнению, ходил простой люд.
— Спирта плесни! — покосился на сапог сторожа, а у того глаза на лоб полезли.
— Откуда…— хотел было возмутиться он, но тут же опомнился, вытащил из голенища пузырек, и потянул зубами пробку. Бутыль издала громкий «чпум», сторож тяжело сглотнул и, давясь слюной, подал герцогу.
— Да на шею плесни, дурень! Чтоб воняло крепче! — выругался герцог.
Топот копыт донесся сквозь щели в ограде, и парадные ворота, доживавшие свой век, затряслись от удара дверного молотка. Псарня взорвалась лаем, а слуги прижухли.
— Стойте-стойте! Пущай обождут, мол, спим, не слышим, — с умным видом высказался лакей, и дворовые согласно закивали, — да и вообще, не ждали никого. Честный люд по ночам не шастает.
То, что не ждали – это, конечно, были враки чистой воды. В этом доме дорогих гостей ждали очень давно. Нужные люди, коих у герцога было прикормлено множество, доложили, что с границы соседского герцогства выехали два всадника. Едут инкогнито, якобы, с поручением самого короля, а на деле рыщут…Что рыщут узнать не удалось, но в одном из них опознали главного мага его величества лорда Эридана. А кто, как не маг составит лучшую компанию его дочурке-ведьме?
Нет, были, конечно, и до него претенденты, но как только доходило до сватовства, женихи бежали со всех ног, теряя тапки, забыв даже про полцарства в придачу. Но с магом должно было сработать. Тем более, действовать герцог решил по-новому, как говорила его дочь, неординарно. И для начала надо было заманить лорда в замок. С особой тщательностью герцог продумал план, и с легкостью воплотил свою идею.
Напустив гигантских крыс на таверну, единственную на дороге из Болюма в Седаль, он был уверен, что путники обязательно попросятся на ночлег сюда, в старый замок. И не просчитался. Он-то уж приветит их со всеми почестями: и кров, и стол, и первая красавица герцогства – все для гостя. А там и до свадьбы недалеко, потому что первый маг короля после ТАКОГО просто обязан будет на ней жениться.
— Пап, — отточенным приемом рыжая пустила слезу, в надежде, что отец сжалится над ней несчастной. Каким бы вредным он не был, дочь свою все же любил.
— Не пап! Не пап! — закричал отец, возвращая дворянскую стать, — замуж тебе надо, Роза. Засиделась в девках, перед людьми стыдно! Да и убытки от тебя одни…То мор, то засуха!
Девушка у стены подкатила глаза, мечтая исчезнуть отсюда так же внезапно, как и появилась три года назад. Но тут же прогнала от себя эти грустные мысли. Сейчас перед ней стояла другая задача – улизнуть за пределы крепости, добраться до столицы, чтобы заработать золота, и успеть вернуться до рассвета.
Снова стук. На этот раз стучали долго и громко.
— Двери снесут, черти! — выругалась горничная себе под нос.
— Цыц! Пошел я... Луна, помоги!
Резко выдохнув, хозяин шагнул за порог, а слуги разбежались кто-куда, прячась словно мыши.
Со двора послышалось, как звякнул мешочек с монетками, а после забасили мужские голоса.
