Глава первая. Верховный маг
Тропа вывела всадника на широкую дорогу. Поляны и стройные сосны сменили скалы и обрывы, а пение птиц, завывание ветра. Могучая вороная лошадь путника резво шла по дороге, радуясь теплому дню. Низко опущенный капюшон скрывал задумчивый взгляд, бесцельно цепляющийся, за булыжники разбросанные вдоль дороги. Тролман был высокого роста с длинной седой бородой, крючковатым носом, длинными седыми волосами и морщинистой, старческой кожей. Он был худой и сутулый, но ещё крепкий старик. Взгляд его холодных серых глаз пронизывал в самую душу. Одет был в чёрный плащ с большим капюшоном, как и полагается чёрному магу.
Путь мага пролегал из Северных земель через заснеженные перевалы Скалистых гор. В дороге с ним случилась беда, которая чуть не стоила ему жизни. В то время, когда Тролман со слугой подымались в горы, стоял полный штиль. Погода была солнечная, и ничто не предвещало бури. Ночью же с севера подул холодный пронизывающий ветер. Нагнало чёрные тучи, а температура опустилась ниже нуля. Пошёл снег. Ураган сносил лошадей. Вьюга была такая сильная, что не было видно даже на расстоянии вытянутой руки. Если бы маг вовремя не нашёл пещеру, в которой они четверо суток прятались от бури, то они непременно бы в ту же ночь замёрзли от холода или сорвались с обрыва. Прозябая от холода, в тёмной пещере, на третий день верного слугу Тролмана сломила лихорадка. В жару он промучился всю ночь, а под утро Тролман обнаружил, что он уже не дышит. Лишившись слуги и части ценной поклажи, Тролмана обуревали смутные мысли, что всё это случилось не просто так…
Двое бородатых мужчин с грязными длинными волосами перегородили всаднику дорогу, а один из них схватив повод, остановил коня.
–Прррр! Как это ты здесь оказался, старичок? Наверное, с дороги сбился? – спросил бородач, с редкими гнилыми зубами, демонстративно закинув на плечо топор.
–Да как ты смеешь так со мной разговаривать, скотина? – очнувшись от раздумьев, возмутился Тролман – Беги прочь, пока цел!
В ответ бородач громко рассмеялся. Из леса на хохот вышли ещё трое и все вместе, окружив всадника, стали его рассматривать, заприметив большую кожаную сумку, висевшую на седле.
–Смотри какой смелый! – сказал второй бородач с уродливым ожогом на пол – лица и вытащив из-за пояса длинный нож, помахал им в воздухе – не боишься, что я тебе отрежу язык за такие слова?
Тролман пристально взглянул в глаза разбойнику, прошивая его своим леденящим душу взглядом. Бородач на мгновение замер, побледнел, схватился за горло и повернулся к мужчине, державшему повод коня. Его глаза налились кровью, а лицо перекосила гримаса страха.
–Ты что, Копченый, испугался старикашку? – усмехнулся мужчина с гнилыми зубами.
Между тем бородач с обожженным лицом сделал шаг вперёд и всадил нож в живот своего товарища. Серая рубаха разбойника мгновенно окрасилась бордовым цветом. Он попытался ударить его топором, но Копчёный перехватил его руку и снова всадил ему нож в брюхо. Один из разбойников кинулся оттаскивать взбесившегося бородача, но тот неистовал. Отбросив товарища, он распорол брюхо, ещё дёргающемуся разбойнику и вывалил окровавленными руками на землю его кишки.
Головорез, стоявший с рогатиной, бросился на мага, но встретившись с ним взглядом, бросил рогатину и упал на колени. Встав на карачки, он оскалил зубы и как дикая собака бросился на разбойника, пытавшегося оттащить взбесившегося бородача. Подбежав к нему, он ухватил его зубами за лодыжку и дёрнул назад, вырвав кусок плоти. Бандит закричал от боли и упал на землю, схватившись за окровавленную ногу. Зарычав, озверевший разбойник бросился на лежавшего товарища. Тот пытался отбиваться, но истязатель прижал его к земле и схватил окровавленными зубами за горло. Крики переросли в бульканье, а озверевший головорез продолжал зубами рвать окровавленную плоть.
Маг оскалил зубы и презрительно сплюнул на землю.
«Я только первый день в Нифльхейме, а уже не выполнил просьбу Гудмина!» – подумал Тролман и, столкнувшись взглядом с опешившим разбойником, непонимающим что происходит, ухмыльнулся.
–Пойдём, Кан, – сказал маг, и лошадь зашагала вперёд, оставляя на дороге, добивающих друг друга разбойников.
Каждый год в священном лесу друидов – Ролласе, у подножья Одинокой горы, проходил съезд магов. Сюда съезжались маги со всего Нифльхейма, жаркой Антурии, непокорного Миерина и даже тропической Ферсинии. В этом году в Ролласе было особенно людно. Связано это было со слухами о том, что Гудмин уйдёт на покой и предложит кандидатуру нового верховного мага. Официального объявления об этом никто не делал, но все пророчества свидетельствовали о том, что именно на съезде Гудмин передаст своё правление новому верховному магу.
Многие приехавшие в Роллас жаждали власти и мечтали стать приемником Гудмина. В Нифльхейме король покровительствовал магам. Их защищал закон, выделялись средства на содержание и предоставлялись различные льготы. Маги со своей стороны поддерживали власть и помогали королю бороться с врагами государства. Верховный маг принимал в этом прямое участие и имел большое влияние на короля. Кроме того, он решал споры в конфликтных ситуациях между магами и владел Священной Книгой Магии, которая умножала магические силы обладателя и наделяла его новыми способностями.
