Было ещё только самое начало апреля, но снег уже практически полностью растаял, предоставив земле возможность погреться в своё удовольствие под лучами тёплого весеннего солнца. По обеим сторонам от дороги то тут, то там попадались небольшие зелёные островки, похожие на цветущие оазисы, раскиданные по дикой и безлюдной бескрайней пустыне. Закончившаяся совсем недавно зима началась рано, была долгой и очень холодной, поэтому теперь природа Карелии, почувствовав приближение лета, пыталась сбросить с себя былое оцепенение и полностью преобразиться.
Вот и Настя, глядя на незнакомую дорогу через лобовое стекло своего автомобиля, думала, что в её жизни в скором времени тоже должны наступить какие-то значительные перемены. После целой череды захватывающих, но очень печальных в итоге событий, которые произошли с ней минувшим летом, прошло уже чуть более полугода. Всё это время она просто выполняла свою работу на автомате, и работа эта не приносила ей того удовольствия, которое она получала раньше. И вот теперь пришла пора вновь возвратиться к нормальной жизни, наполнить её интересными событиями, новыми встречами и удивительными открытиями.
Настя была хозяйкой Антикварной лавки на Невском проспекте в Санкт-Петербурге, и основная её деятельность заключалась в том, чтобы находить красивые старинные предметы и пристраивать их в хорошие руки новых хозяев. Эту поездку она запланировала ещё около месяца назад, но ей пришлось долго ждать, когда окончательно сойдёт снег и дороги немного подсохнут. А проехаться она решила по отдалённым деревням Карелии. Наверняка у жителей глухих деревушек на чердаках и в сундуках завалялись какие-нибудь старинные вещи, которые можно было бы у них купить. Настя не боялась путешествовать одна по малонаселённым местам. После тех событий, которые произошли с ней прошлым летом, она, наверное, больше ничего не боялась.
Её путешествие длилось вот уже несколько дней. Настя переезжала из одной деревни в другую, останавливаясь на ночлег у местных жителей. За это время она смогла посетить более пятнадцати деревень, отыскать там и приобрести множество красивых старинных вещей. В основном люди ей попадались приветливые, добрые, особо не избалованные общением и вниманием из внешнего мира, поэтому довольно легко шли на контакт, делились своими историями и показывали различные семейные реликвии, хранившиеся много лет в пыли. Зачастую они и сами рады были избавиться от этих предметов и получить взамен деньги и хоть и временного, но довольно приятного и интересного собеседника в лице Анастасии.
Сегодня она успела объехать несколько деревень, и оставалась последняя. Настя нашла уже достаточное количество ценных предметов, и эта небольшая глухая деревушка должна была стать самой крайней точкой маршрута её экспедиции. Решено было не возвращаться на ночь глядя и заночевать там, а утром, отдохнув и набравшись сил, отправиться в обратный путь в Санкт-Петербург.
Вот уже десять минут она ехала по извилистой просёлочной дороге вдоль густого леса, съехав на неё с основной трассы. «Может быть, я не там свернула или мне неправильно объяснили, как доехать до деревни?» – всё чаще стала спрашивать себя Настя. Вокруг её автомобиля начали сгущаться сумерки, тёмные лужи становились всё глубже, и она уже подумывала развернуться и возвращаться в город, опасаясь застрять на этой безлюдной дороге, как вдруг где-то впереди блеснул едва заметный огонёк. Подъехав ближе, Настя увидела, что этот свет шёл из окна старого деревенского дома. Она огляделась по сторонам и поняла, что деревня эта совсем небольшая – вокруг было видно всего десятка полтора домов, но свет горел только лишь в нескольких из них.
Остановившись рядом с крайним домом, освещённое окно которого она и увидела самым первым, Настя вышла из машины и направилась в сторону покосившегося крыльца. На улице почти стемнело, и она шла очень медленно, аккуратно ступая по тропинке, чтобы ничего ненароком не задеть. Вокруг было довольно тихо, если не считать того, что где-то на другом конце деревни лаяла собака.
Настя постучала в дверь и принялась ждать. Время шло, ничего не происходило, и тогда она постучала настойчивее и громче. На этот раз за дверью сначала послышались тихие шаги, а затем старческий голос спросил:
– Кто там?
– Здравствуйте, меня зовут Анастасия, я приехала из Санкт-Петербурга, – ответила она. – Пустите меня, пожалуйста, переночевать.
Примерно с полминуты ничего не происходило, а затем Настя услышала звук отпираемого замка и, наконец, дверь открылась. На пороге появилась бабушка со старой масляной лампой в руке и стала настороженно вглядываться в лицо Насти, слегка вытянув руку вперёд. По всей видимости, никаких подозрений она не вызвала, потому что в скором времени бабушка закончила её изучение, по-доброму улыбнулась и сказала:
– Конечно, внучка, заходи в дом. Вдвоём-то нам веселее будет.
Она отошла немного в сторону, пропуская Настю внутрь, а когда та вошла, снова закрыла дверь и задвинула засов.
– Иди, иди, внученька, не надо стоять в сенях.
