Я предавался мрачным размышлениям, глядя через мутноватое стекло иллюминатора на проплывающий внизу океан леса с нечастыми проплешинами озёр и болот.
– О чём думаешь, Кени? – Ленка почувствовала моё настроение и забеспокоилась.
– Мне не нравится перспектива ещё одной встречи с каким-то Старшим, – честно ответил я. – Опасные они ребята, и я пока не понимаю, как с ними можно бороться. В этот раз нам повезло, потому что он никакого сопротивления от нас не ждал, но мне не хотелось бы полагаться на везение.
– Боишься? – насмешливо приподняла бровь она.
– Боюсь, – откровенно признался я.
– Но всё-таки с одним у нас получилось же справиться, – заметила Ленка.
– Как-то не очень уверенно мы с ним справились, – я с досадой вздохнул. – Проблема в том, что не мы будем решать, когда и где встретиться со вторым. Я не уверен, что мы сможем справиться с ним вдвоём, если он нападёт неожиданно – Лапы же с нами не будет, а она нам сильно помогла. А если он начнёт отлавливать нас по одному…
– То есть убивать Крота ты не собираешься?
– К чему этот глупый вопрос, Лен? – поморщился я. – Тем более, ты прекрасно знаешь ответ.
Вопрос был действительно глупым – если я убью человека просто ради того, чтобы он не мог кому-то что-то рассказать, то мне можно будет навсегда забыть о возвышении. И дело здесь вовсе не в том, что Сила меня якобы накажет – Силе совершенно безразличны люди, и её не интересует, что мы друг с другом делаем. Просто такой поступок полностью противоречит всем моим принципам. И если я выброшу свои принципы на помойку ради сиюминутной выгоды, то перестану быть интересным Силе. Такие никогда не смогут возвыситься, как бы они ни старались.
– Есть ещё один вариант, – прикинула она. – Можно не выходить из поместья. Ну а там устроить какие-нибудь ловушки, да и вообще, в поместье с нами мало кто сможет справиться.
– Сидеть в поместье и дрожать? Это немногим лучше.
– Ты утрируешь, Кени, – сказала она с укором. – Почему же дрожать? Устроить засаду на врага – это вполне нормальный способ боя.
– Важны нюансы, Лен. Это был бы нормальный способ, если бы мы знали, когда и где появится противник. Но представим, что нас вообще никто не станет искать – может ведь быть и такое? А мы сидим в поместье безвыходно и постоянно настороже – а вдруг кто-нибудь всё-таки появится? По-моему, это совсем не выглядит засадой на врага.
– Не совсем выглядит, – неохотно согласилась Ленка. – Тогда у меня нет других вариантов. Ну, кроме варианта, что надо побыстрее научиться таких убивать.
– Кроме этого варианта, да. Надо бы с Лапой по этому поводу пообщаться, но что-то она меня избегает.
– Ну хочешь, я с ней поговорю?
– Нет, Лен, она и так считает, что я за тебя прячусь. Не стоит её окончательно в этом убеждать, а то она вообще со мной разговаривать откажется. Вот, кстати, самое время её, наконец, отловить и серьёзно поговорить – на дирижабле у неё вряд ли получится от меня бегать.
А уклоняться от встреч со мной у неё действительно получалось прекрасно. Как только мы вернулись в лагерь, и я сообщил Алине о найденном провале, та немедленно развила бурную деятельность. Состав отрядов был полностью перетасован – теперь мы ходили строго академическими группами, а Алина постоянно где-то пропадала. Чем занималась Лапа, я не знал – может быть, какими-то своими делами, а может, ходила куда-то вместе с Алиной. Мы же целыми днями собирали траву всей группой, и от этого малоинтересного занятия у меня вряд ли получилось бы уклониться – Менски хоть и позволял мне некоторые вольности, но такое наглое пренебрежение обязанностями точно не стерпел бы. В лагерь мы возвращались поздно вечером, и возможности приватно пообщаться с Лапой совершенно не было – особенно учитывая тот факт, что она всячески старалась любого общения избегать.
Найти её каюту оказалось несложно – достаточно было отловить пробегающего юнгу и подержать его немного за шиворот, не давая сбежать. Я решительно постучал, и за открывшейся дверью обнаружилась хмурая Лапа.
– Привет, Тамила, – поздоровался я. – Надо поговорить.
– Зачем мне с тобой говорить? – она всем своим видом показывала, что говорить нам незачем.
– Я могу тебе объяснить, зачем тебе со мной говорить, – рассудительно ответил я. – Но ты точно хочешь, чтобы я объяснял тебе это прямо здесь, в коридоре?
– Мне твои объяснения не нужны, – упрямо сказала она.
– Знаешь, Тамила, ты начинаешь меня утомлять, – раздражённо сказал я. – Ты впутала нас в свои проблемы, а сейчас решила, что можешь просто соскочить, оставив нас с ними разбираться? Так вот, у тебя не выйдет. Даже не касаясь моральной стороны – ты, кстати, помнишь, что ты сейчас жива и здорова только благодаря нам? Я не стану взывать к твоей совести – если ты считаешь, что у тебя нет никаких долгов, можешь и дальше так считать. Но соскочить я тебе не позволю.
– И как ты мне не позволишь?
– Я тебя просто убью, – ласково объяснил я. – Ты поставила под угрозу мою жизнь, а главное, жизнь моей жены. Я мог бы тебе это простить, но не тогда, когда ты пытаешься нас опять подставить.
– А у тебя получится меня убить? – спросила она, сверля меня мрачным взглядом.
