Ричард глянул на часы. Десять часов утра. Хорошо. При удачном раскладе он успеет доехать еще да обеда. Но почему так темно? Он оторвал взгляд от серой асфальтовой дороги, бегущей впереди автомобиля, и посмотрел на небо. И только сейчас понял, что собиралась гроза. Мрачные серо-черные тяжелые тучи заволокли все пространство, а вдалеке посверкивала голубоватая молния. Неудивительно, что стемнело. Это же надо было так задуматься, что приближение грозы не заметить! Через пару километров дорога уходила с открытого пространства и дальше пролегала сквозь лесную зону. Начал накрапать дождь. До следующего поселения было около двадцати километров. Назад возвращаться не хотелось. И Ричард решил доехать до него и, при необходимости там переждать грозу. Машин на трассе практически не было. Он въехал на пролегающую через лес дорогу и сбавил скорость, так как дождь начал основательно расходиться, а в аварию попадать не хотелось. И без этого проблем хватало. Он включил фары, и их свет заблестел на уже ставшей изрядно мокрой поверхности асфальта. И этот золотистый блеск вдруг вызвал совершенно ненужные сейчас воспоминания. Они с Глорией, тогда еще только собиравшиеся пожениться, застряли в дождь на полпути к ее родителям. Ливень был настолько сильным, что заливал окна автомобиля сплошным потоком. Видимость была близка к нулю, и из окружающего пространства были различимы лишь смутные очертания деревьев невдалеке и желтые лучи света от фар, прорезающие полчища водяных капель. На Глории в тот день были короткие джинсовые шорты, соблазнительно обтягивающие фигуру, и ярко-красная блузка, открывающая загорелые гладкие плечи. Она была прекрасна. И… чтобы скоротать время, они занялись любовью… Как это было давно… Целых пятнадцать лет прошло… А попади они сейчас в такой ливень вдвоем, что бы стали делать? Печальный ответ не заставил себя ждать. Они бы начали ссориться. Цеплялись бы за недостатки друг друга, а под конец разругались бы в пух и прах… Ричард нажал на тормоз. Ему показалось, как что-то красное мелькнуло в кустах. Совсем воображение разыгралось, что ли? Он дал задний ход, чтоб убедиться, что его мозг, уставший от эмоциональной нагрузки последних дней, просто глючит. Но… за стволом дерева действительно виднелось что-то красное… Ричард остановил машину и стал вглядываться в гущу кустов и деревьев. По спине отчего-то пробежал неприятный холодок. Никогда не относил себя к робкому десятку. Но сегодня, должно быть, под влиянием гнетущих мыслей, подавленного настроения и царящих вокруг полумрака и тоскливой сырости воображение разыгралось, и даже вспомнились глупые сцены из каких-то фильмов ужасов. Ричард замотал головой, чтобы избавиться от наваждения, и, наконец-то, высмотрев ярко-красный лоскут, выглядывающий из-за широкого ствола дерева, находящегося метрах в четырех от машины, опустил стекло и окликнул:
– Эй! Я тебя вижу!
Лоскут чуть шелохнулся и в тот же миг втянулся за ствол. Ну, не хочет кто-то, чтобы его обнаружили! Взять бы да уехать. Но Ричарда непреодолимо повлекло выяснить, кто же там скрывается. Да, кроме того, ярко-красный цвет лоскута очень напоминал блузку Глории в тот дождливый вдруг вспомнившийся ему день. И это обстоятельство тоже подталкивало не оставлять загадку неразгаданной. Ричард вышел из машины и, ощущая, как крупные дождевые капли плотоядно забарабанили по его плечам и непокрытой голове, направился к скрывавшему за собой тайну стволу. Но не успел он пройти и двух метров, как красный лоскут вынырнул из-за дерева и ринулся вглубь леса. При этом значительно увеличившись в размерах и приобретя форму худенькой девочки-подростка с темно-каштановыми волосами. В духов леса верилось как-то слабо. Но и объяснения, откуда эта девчушка могла оказаться одна в дождь в десятке километров от жилья, в голову не приходило.
– Стой! Подожди! – крикнул Ричард, но гнаться за девочкой не стал.
Последнее обстоятельство, должно быть, было ей отмечено, потому что, пробежав метра три-четыре, она обернулась и нерешительно остановилась.
– Ты кто? И откуда здесь? – громко произнес Ричард, при этом не предпринимая ни малейшей попытки приблизиться, чтобы не спугнуть красное видение.
Девочка не двигалась и настороженно смотрела на него. Но ничего не отвечала. Она явно ему не доверяла.
– Не бойся! Я ничего тебе не сделаю. Я хочу помочь. Как тебя зовут?
Девочка внимательно оглядела его. При этом Ричард отметил, что панического страха она не выказывала. Несколько мгновений спустя, которых ей, по всей видимости, хватило на то, чтобы сделать выводы, что он не монстр и, возможно, даже не маньяк-убийца, и вызывает хотя бы минимум доверия, девочка произнесла:
– Хлоя.
Обнадеженный Ричард попробовал продолжить завязавшийся диалог:
– Ты здесь одна?
Девочка кивнула.
– А как сюда попала?
– Заблудилась…
– Чтобы здесь заблудиться, сюда надо было как-то попасть. Тебя кто-то привез? – Ричард старался хоть как-то прояснить совершенно непонятную для него ситуацию.
– Я на автобусе приехала.
