– Ваше бродие! Ваше бродие! На нас напали!
– Кто? – худощавый высокорослый герцог развалился на троне в одном нижнем белье с бокалом неплохого вина. Белые волосы разлетелись в стороны. Зелёные глаза совсем малость помутнели от выпитого.
– Лесные эльфы, – ответил рыжебородый гном-воевода.
– Чего хотят? Они требования выдвигали?
– Похоже, что их лес вырубили, а они жрать хотят.
– Почему на нас? – герцог закатил глаза и откинулся на спинку трона.
– Почему не Хоу? Почему не Хёвтинги? Почему всё дерьмо на Герайя? Нилл, может ты знаешь?
– Такова судьба, господин.
– Только-только отстроились после урагана, – пробормотал Герайя.
– С ними четыре мага средней руки, – тихо сказал гном. – Может, больше.
Герцог грязно выругался. Настолько грязно, что бедный воевода покраснел от красочности выражений.
Он оделся в старенькие ржавые доспехи и вышел на балкон, оглядывая толпу эльфов, одетых в мешковину с пятнами от гнилых овощей.
При этом у каждого был дубовый лук, такие трофеи не самый богатый герцог продавал в городе на рынке после очередного налёта ушастых.
– Чего надо? – спросил Герайя. Он вообще не учился дипломатии. Пара ветеранов натаскала его по военному делу, да и то не лучшим образом.
Именно поэтому он снизошёл до разговора с разбойниками – отвлечь противника пока в крепости всё звенело, гремело, шуршало и материлось голосом Нилла, мол, как можно так медленно копошиться.
– Слышь, Герайя! – вожак эльфов дипломатом тоже не был. – Помощь нужна.
– За ухом почесать? – что-что, а вот поддеть он мог на ура и с первого раза. Рыжий эльф проглотил оскорбление, склонив голову в бок и сузил глаза.
– Мне не нужна драка. Тебе тоже. Так давай поговорим нормально.
Герцог Герайя задумался. Впервые с ним хотят поговорить перед битвой. Если признаться себе, то налёт такого стада из мастеров-лучников сулит большими потерями, а людей у Герайя было немного, воевода и то гном, а казначей так вообще – гоблин.
Даже в ряды пехоты затесалась изрядная доля орков, что привело к появлению полукровок.
Ещё маги, которых он так и не смог определить – все грязные, рваные и у каждого лук со стрелами. Даже маги у эльфов владеют луками не хуже воинов.
После притязаний, оскорблений и крепких ругательств, эльфа впустили и усадили за стол в замковой таверне. Даже поставили пол кружки сидра и горсть сухарей с плесенью. Естественно, оружие его осталось под охраной товарищей.
– Меня ты знаешь, – герцог отпил из своей кружки. Эльф не прикоснулся к еде. Он достал старенькую трубку гномьей работы. Вожак разбойников был даже пониже Герайя.
"Малахит", – подумал Герайя, прикидывая цену трофеев. А цена такой трубки была немаленькая.
– Зови меня Элл.
– Эллениил? Эллоноэль?
– Элл. Просто Элл, – невозмутимо поправил ушастый. Они сидели за изрезанным столом грязной таверны. Элл подпалил лучину от жирового светильника и прикурил трубку, выпуская из тонкого чумазого носа густой жёлтый дым.
Таверну заполнил мягкий запах горного табака, который гномы продавали простым смертным за огромные деньги. Учитывая отношения с эльфами, так ещё дороже.
– Награбил?
– Подарили, – усмехнулся ушастый.
– Даже так, – герцог тоже усмехнулся. Что-то такое в Элле было. Сидит чумазый, курит табак, что для эльфа неслыханно, но манеры у него далеко не крестьянские.
– На территории твоих владений, – Элл всё же закинул в рот плесневелый сухарь и запил бурдой. – На берег вышел Мировой Змей. Йормунганд. Он выжигает леса и поля.
– Почему у меня? Даже Рагнарёк и тот на моей земле, – на грани слышимости прошептал Герайя, откинувшись на спинку стула. – И почему же крестьяне не побежали докладывать? – герцог и сам припомнил столбы дыма.
Он-то думал, что это Хоу жгут очередную крестьянку, что не пожелала лечь под слабоумного отпрыска рода. Естественно, не забыв объявить ведьмой, одержимой, скотоложницей и ещё множеством наименований.
Деревня герцога как раз была рядом с деревней Хоу, а те любили жечь людей, не жалея дров. Обычно таким столбом дым и шёл, когда это происходило.
– Герайя, – протянул Элл усмехнувшись. – Они мертвы. Только не говори, что ты дыма не видел. То, что ни один не ушёл живым не оправдание и, боги свидетели, не наша заслуга.
– Я э… – сказать-то было нечего. Деревни больше нет, тревогу профукали, разбойники в союзники просятся. Хорош герцог, ничего не скажешь.
– Нет времени сокрушаться. Ты с нами?
– Да. Только не надейся на доверие.
– Ни в коем случае. Просто не хочу видеть крушение мира. У меня только одна просьба. Помнишь, что я сказал твоей страже? – Герайя кивнул. – Мы и правда голодны. Запасы иссякли и…
Неожиданно комнату озарила вспышка, а по ушам говоривших проехался мощный звук шипения, словно зерно из мешка сыпали на медное блюдо. Из сотни мешков на сотни блюд, причём прямо в таверне.
Когда это всё улеглось, возле двери, ведущей на кухню, появилась эльфийка из Эллова отряда. Такая же рыжая, скорее всего, его родственница.
"Её бы отмыть и приодеть – вышла бы красавица. Эльфы вообще все красивые", – подумал Герайя, рассматривая девушку.
– Лана, наш маг пространства, – произнёс Элл, вытянув руку в стону эльфийки внутренней стороной ладони вверх.
