«На международный турнир в Соединенные Штаты Америки поедут Тихоньких и Бараксанова», – безапелляционным тоном сообщил старший тренер сборной команды СССР по спортивной гимнастике Леонид Яковлевич Аркаев.
Я вздрогнул от неожиданности, но не подал виду. Мы стояли, выстроенные в одну шеренгу, на гимнастическом ковре перед основной тренировкой и
привычно выслушивали монолог старшего тренера. Наконец он закончил, дал команду, мы повернулись направо и начали общую разминку.
«В Америку, так в Америку», – мелькнуло в голове. – «Значит предстоит снова перелететь через Атлантический океан. Это будет моя третья поездка в эту страну. Что ж, Бог троицу любит».
После разминки мы распределились по снарядам. Я начал тренировку с коня.
Мне предстояло за два часа выполнить целиком мою соревновательную программу в двойном объеме.
Когда я дошел до последнего снаряда вольных упражнений на ковре, сил не осталось. За плечами чувствовалась неделя ежедневных трехразовых тренировок. Я подошел к нашему молодому тренеру по акробатике Валентину Потапенко и негромко сказал ему:
– Валентин, сегодня суббота, конец недели. У меня остался последний снаряд и последний подход. Надежда только на тебя. Понимаешь?
– Леха, не беспокойся. Все понял, – весело ответил он. – Главное, сделай рондад фляк, а в остальном положись на меня.
Я знал, что мог на него рассчитывать. Я разбежался, сделал подготовительную разгонную связку и оттолкнулся ногами, взмахнув руками и закручиваясь в двухплоскостной крутке. Валентин поддал рукой в спину, добавляя скорости в сальтовом движении, помог в первом пируэте и, подхватив во втором, поставил аккуратно на ноги. Со стороны казалось, что я сделал все сам, на самом деле без его помощи я бы на ноги точно не приземлился. Я продолжил упражнение,
состоящее из менее сложных элементов, и закончил его акробатической связкой опять с помощью Валентина.
Старший тренер, следящий внимательно с самого начала за всей моей тренировкой, понимающе посмотрел на меня и на Валентина и засмеялся:
«Ничего, ничего, Алексей, держись! Это только первые пять лет тяжело!» – и после небольшой паузы добавил – «а потом еще тяжелее!»
Я улыбнулся и опустился на скамейку. Рядом сел мой тренер Геннадий Никифорович Столяров и сказал: «Ладно, хватит. Я вижу, ты на пределе. Все нормально. Ты готов. Такую неделю выдержал. Со следующего понедельника снижаем объем».
После тренировки мы направились в столовую на обед вместе с Геннадием Никифоровичем. Он заговорил первым: «Алексей, я пообщался с другими тренерами, в том числе с тем, который на этот турнир ездил в прошлом году. Он утверждает, что еще никому из советских спортсменов не удалось ни разу выиграть открытый Кубок Америки по спортивной гимнастике».
Я шел рядом и молчал.
Первые две поездки в Штаты для меня были не очень удачными. Из первой поездки в Техас я вернулся на костылях, травмировал левый голеностоп во время соревнований на первом снаряде.
