Глава I. КОСМО ВЕРСАЛЬ
Низкорослый, худощавый человек с морщинистым лицом, с огромной лысой головой, круглой, гладкой и блестящей, как гигантский мыльный пузырь, и парой черных глаз-бусин, близко посаженных друг к другу, так что он напоминал гнома с поразительными способностями ума и не менее поразительной способностью к концентрации, сидел, склонившись над письменным столом с огромным листом ватмана перед собой, на котором он быстро рисовал геометрические и тригонометрические фигуры. Циркули, Т-образные угольники, линейки, транспортиры и эллипсографы повиновались прикосновению его пальцев, как будто вдохновленные жизнью.
Комната вокруг него представляла собой джунгли из земных и небесных глобусов, химических реторт, пробирок, трубок и всего того неописуемого оборудования, которое изобрела современная наука и которое непосвященным кажется таким же непостижимым, как древние принадлежности алхимиков и астрологов. Вдоль стен тянулись книжные полки, а верхние части были украшены самыми необычными фотографиями и рисунками. Даже потолок был покрыт картами, некоторые из которых представляли небо, в то время как многие другие были геологическими и топографическими изображениями поверхности земли.
Рядом с чертежной доской лежал блокнот, и время от времени маленький человечек нервно поворачивался к нему и, схватив длинный карандаш, производил сложные вычисления, покрывая бумагу россыпью математических символов, которые выглядели как увеличенные анималькулы. Пока он работал при ярком свете из единственного окна, расположенного высоко под потолком, его лоб покрылся сотней морщин, щеки покрылись жаром, пронзительные глаза горели внутренним огнем, а перед ушами стекали капли пота. Однако можно было подумать, что он трудился, чтобы спасти самую свою душу, и у него осталось всего несколько секунд передышки.
Вскоре он отбросил карандаш и с поразительной ловкостью быстро, но осторожно, соскочил со стула на котором сидел, держась ладонями за сиденье рядом с бедрами, пока не почувствовал, что его ноги коснулись пола. Затем он метнулся к книжной полке, снял с нее увесистый том, раскрыл его на свободном месте на полу и опустился на колени, чтобы заглянуть в него.
Перевернув один или два листа, он нашел то, что искал, прочитал страницу, не отрывая пальца от строк, и, закончив чтение, вскочил на ноги и поспешил обратно к табурету, на который он вскарабкался так быстро, что было невозможно увидеть, как ему это удалось без помощи. Он мгновенно нарисовал новую диаграмму, а затем принялся яростно что-то вычислять в блокноте, заставляя свой карандаш вращаться так быстро, что его верхний конец вибрировал, как крыло стрекозы.
Наконец он бросил карандаш и, обхватив колени скрещенными руками, без сил опустился на табурет. Веки опустились на его сияющие глаза, и он погрузился в размышления.
Когда он снова открыл глаза и разогнул брови, его взгляд случайно оказался направлен на ряд любопытных больших фотографий, которые, как замершие изображения, тянулись по верхней части стены комнаты. Случайный наблюдатель мог бы подумать, что маленький человечек развлекался, фотографируя взрывы фейерверков в ночь на четвертое июля; но по выражению его лица было очевидно, что эти необычные снимки не имеют никакого отношения к гражданской пиротехнике, но должны представлять нечто несравненно более важное и, фактически, колоссальное значение.
На лице маленького человечка появилось восхищенное выражение, в котором, казалось, смешались удивление и страх. Взмахом руки он охватил всю серию фотографий всеобъемлющим взглядом, а затем, остановив свой взгляд на особенно причудливом объекте в центре, он начал говорить вслух, хотя слушать его было некому.
– Боже мой!" – сказал он. "Вот оно! Эта фотография туманности Лорда Росса – ее точное изображение, за исключением того, что на ней нет электрического свечения. Тот же огромный водоворот внешних спиралей, а затем появляется ужасная центральная масса – и мы собираемся погрузиться прямо в нее. Тогда квинтиллионы тонн воды сконденсируются на земле и покроют ее подобно вселенскому ливню. И тогда прощай человеческая раса – если только… если только я, Космо Версаль, вдохновленный наукой, не смогу спасти остатки, чтобы снова заселить планету после катастрофы.
И снова, на мгновение, он закрыл глаза и наморщил свой полусферический лоб, в то время как, подтянув колени, он, казалось, опасно балансировал на высоком табурете. Несколько раз он медленно покачал головой, как сонная сова, и когда его глаза снова открылись, их огонь исчез, и их покрыла зеркальная пленка. Он начал говорить, более обдуманно, чем раньше, и задумчивым тоном:
