Весна наступила вдруг. Ещё вчера лежал снег, а сегодня, подойдя утром к окну, Вика увидела на клумбе у подъезда первые робкие крокусы. Цветы под руководством мужа сажали её сыновья два года тому назад. Уже год как всех их нет в живых. Она закрыла лицо ладонями и на какое-то время застыла, затем развернулась и медленно побрела вглубь комнаты, забилась в угол дивана и, натянув на себя плед, вновь замерла.
Звонок в дверь вывел её из оцепенения, в которое она впадала, забиваясь в свой укромный уголок. Звонок не повторился, и Вика не стала вставать.
В комнате появилась Ирина, золовка, и, присев к Вике на диван, улыбнулась:
– Привет, пещерная женщина, как дела? – Ответа не услышала: Вика пожала плечами и спрятала лицо в колени. – С сегодняшнего дня ты начинаешь жить, – Ирина стянула с Вики плед и поднялась. – Вставай.
– Зачем?
– Затем, что жизнь продолжается. – Ира взяла Вику за руку и потянула за собой, принуждая подняться. Она вывела её в прихожую и ткнула пальцем в корзину, в которой Вика увидела глядящие на неё две блестящих бусины. – А жить ты будешь ради жизни. А это чудо зовут Бакс.
– Ира, ты что, я не могу.
– Если не возьмёшь, то ему кирдык.
– Это как?
– Так. Не могу вслух сказать, говорят, собаки всё понимают. А он страсть какой умный. Поймёт.
– Кто поймёт?
Ирина ткнула пальцем в щенка:
– Он поймёт. Вика, если не хочешь себе взять совсем, то возьми на время, пока я ему хозяев не найду.
– На время возьму, но ты уж найди, пожалуйста, как можно быстрее.
Женщины определили место щенку и занялись домашними делами. Ирина пробыла у невестки до вечера, а потом, уезжая, заверила, что начинает искать щенку хозяев прямо сейчас.
Неделя пролетела как один день. Щенок постоянно требовал внимания Вики. Стоило ей забраться в свой уголок, как тут же появлялся Бакс, ложился у дивана, положив забавную мордочку на лапки и, не отрываясь, тихо поскуливая, смотрел на неё. А стоило ей заплакать, щенок начинал громко скулить и метаться возле дивана, время от времени пытаясь на него взобраться. Вика брала щенка на руки и прижимала к груди, а он начинал слизывать со щёк слёзы, заглядывая при этом ей в глаза. Вика успокаивалась, ложилась на диван и, прижав к себе щенка, засыпала.
***
Она вышла из лифта. У двери соседней квартиры, обхватив себя руками, на корточках сидела девочка. По всей вероятности, она попала под ливень, который только что закончился, и промокла насквозь.
– Под дождь попала?
Девочка кивнула и спрятала нос в колени.
– Ты ключи забыла?
Девочка подняла голову и снова кивнула.
Открыв свою дверь, Анастасия оглянулась и пригласила девочку к себе.
– Заходи, тебе нужно высохнуть, а то заболеешь.
– Спасибо, я папу подожду, он скоро должен появиться.
– Тебя как зовут?
– Катя.
– А меня Вика. Ну, вот что, Катерина, маков цвет, не спорь и заходи в квартиру. Я больше чем уверена – твой папа предпочтёт здоровую дочь.
В квартире Вика протянула девочке полотенце, свой спортивный костюм и отправила в ванную мыться и переодеваться.
– Тебе сколько лет? – поинтересовалась она, когда девочка-подросток появилась в кухне.
– Двенадцать.
– Вы недавно в квартиру въехали?
– Мы уже больше года здесь живём.
Вика недоверчиво взглянула на Катю и, пожав плечами, недоумённо хмыкнула.
На кухне появился проснувшийся щенок. Он подошёл к девочке, обнюхал и улёгся у её ног.
– Какой хорошенький, а можно погладить?
– Конечно, можно, – разрешила Вика и улыбнулась.
– А как его зовут?
– Бакс.
– Я тоже хотела бы иметь собаку.
– Родители не разрешают?
– Папа говорит, что ему нас хватает. У меня ещё два брата есть. Одному десять, а другому четыре недавно исполнилось.
– Какая ты богатая.
Девочка, грустно улыбнувшись, кивнула и отвернулась к окну.
Вика поставила перед Катей кружку горячего чая и пододвинула вазочку с печеньем:
– Пей чай: тебе нужно согреться.
За чаем девочка рассказывала о братьях и канарейке, которая жила у них дома.
– Я, наверное, вас отвлекаю? – вежливо уточнила Катя, на что в ответ Вика лишь ласково улыбнулась:
– Не переживай, меня особо не от чего отвлекать.
– Понимаете, мы сегодня проспали, и я умудрилась не только ключи забыть, но и телефон.
– Бывает, – подперев подбородок, заметила Вика.
– Бывает, – согласилась девочка. – Пока Лаврика в сад соберёшь, все мозги набекрень.
– А как ты учишься?
– Хорошо, вот только с английским проблема.
– И в чём проблема?
– Я с грамматикой в ступор вхожу, да и с учительницей как-то не сложилось.
– Что так?
– Мне кажется, она детей не любит, мы ей на нервы действуем, а я – особенно. Ей почему-то профессия моего отца жить спокойно не даёт.
– А кем работает твой отец?
– Он в МЧС служит.
– Катя, а давай я попробую тебе помочь, если ты, конечно, не против.
– И чем вы мне можете помочь? – удивилась девочка.
– Я могу заниматься с тобой английским. Когда-то я преподавала его в гимназии.
– Я сейчас! – Катя вылетела в прихожую и вернулась с рюкзаком, из которого достала учебник и тетрадь.
Через час домашнее задание было разобрано вдоль и поперёк, а довольная собой и происшедшим девочка наконец улыбнулась:
