Снег крупными хлопьями опускался на землю, слой за слоем, скрывая под собой неровности ландшафта. В свете Тысячи Лун бесконечный белый покров переливался мириадами разноцветных брызг, словно какой-то эксцентричный богач решил засеять поле драгоценностями, вместо семян. Картина завораживала, и своим видом даже смогла на миг заставить забыть, какой страшный секрет скрывают эти сугробы.
Чуть меньше сорока лет назад здесь гремели ужасающие сражения, а земля вокруг до сих пор усеяна костями погибших. Свидетелями и непосредственными участниками битв, которых не удалось даже достойно похоронить.
Штабной навирет безжалостно рвал снежную целину окованными железом колёсами. Грозная боевая машина прокладывала путь, не считаясь с препятствиями, оставляя позади две темнеющих колеи.
Сейчас, глубокой ночью, большинство егерей мирно спали в казарменном отсеке. Исключением были только маги-пилоты, дежурные, да совсем молодой эльф-дортхонец, сидевший перед окном в комнате отдыха на верхнем ярусе.
– Не оторваться, правда? – выдернул его из раздумий негромкий, но очень выразительный голос.
В комнату зашёл мужчина средних лет, разглаживая аккуратные каштановые усы. В отличие от головы, седина их ещё не тронула. Форменный тёмно-синий китель наискось пересекала лента серебряного цвета.
– Капитан… – рядовой поспешил подняться и неловким движением оправил съехавший набок китель. – Я…
Гость жестом приказал не суетиться.
По идее, хождения после отбоя считались хоть и мелким, но всё-таки нарушением. Вот только командир, кажется, сегодня был не в настроении строжиться.
Уже не говоря о том, что он и сам сейчас должен отдыхать.
Мужчина подошёл к буфету и извлёк пару бутылок тёмного стекла. Поставив одну из них перед рядовым, он уселся напротив, пригласив эльфа присоединиться.
– Не боишься, что тебя обвинят в назначении любимчиков? – с некоторой иронией произнёс парень, откупоривая напиток.
– Ты не только мой подчинённый, Райнар, но и сын, – парировал капитан Маллет.
– Формально мы ровесники…
– Формально, – перебил капитан, – я опытный воин и командир, а ты пока даже пятилетнего контракта не отработал.
Лирс довольно ухмыльнулся, глядя как пасынок поджал губы и отвёл взгляд. Дортхонцы считаются взрослыми с тридцати пяти, и эту грань Райнар уже четыре года как пересёк. Но во многом так и остался мальчишкой, которого Лирс однажды встретил на ступенях храма в Приюте Валланда.
Мальчишкой, имеющего за спиной больше успешных боевых выходов, чем некоторые ветераны Гарнизона.
– Нам обязательно было выезжать сегодня? – юноша снова поднёс бутыль к губам. – Неужели нельзя было подождать хоть пару дней после Новолуния?
Капитан удивлённо повёл бровью.
– Простите покорнейше, господин Тесс, – он приложил руку к груди и с издёвкой изобразил поклон. – В следующий раз постараюсь уведомить горвантов, чтобы они вошли в положение и потерпели, пока Ваше Величество изволит кутить!
Лирс Маллет снова вздохнул и тоже выпил.
Шипучка с овощным соком… ну да, конечно, кто же позволит взять спиртное на боевой выход, пускай даже в канун праздников. Не удивительно, что Райнар ворчит.
– Горванты тут уже почти сорок лет ползают, ничего страшного бы не случилось, приди мы к ним на неделю позже, – дортхонец будто не заметил подколов отчима. – Здесь ведь даже незаконных поселений нет, мы едем буквально в центр ничего. К чему спешка?
– Эти вопросы лучше задай Высшему совету, если возможность будет, – Лирс не без ехидства отметил, как пасынок поменялся в лице.
– Мы тут по приказу Высших? – Райнар заглянул отчиму прямо в глаза. – Даже в обход командования Северо-западом?
Маллет вздохнул.
– Сынок, я не раз говорил и ещё не раз повторю. Избавься от привычки обсуждать приказы, а тем более спорить с ними, – капитан распрямился. – Даже наедине со мной.
Райнар тоже поднялся и отсалютовал по всем правилам.
– Иди отдыхай, завтра пойдёшь в первой группе.
Эльф кивнул.
– Было бы гораздо проще, скажи ты, что именно я должен буду найти.
– Было бы, – вновь усмехнулся Лирс. – Спокойной ночи, сын.
* * *
Снег хрустел под сапогами на подошве из толстой кожи. Здесь, в бывшем Эрранделе, холода далеко не такие суровые, как в Дортхоне или Северной Ардии. Но ветер порой поднимается такой, что пробирает даже сквозь утеплённую зимнюю форму.
Райнар потянул завязки плаща, плотнее прижав его ткань к плечам. Защитные знаки хоть и немного, но помогали сохранить тепло у тела. Правда, капюшон с меховой опушкой то и дело слетал с головы, открывая лицо ледяным брызгам. Шерстяной шарф, замотанный до самой переносицы, против них совершенно не помогал. Особенно обидно было за кончики длинных ушей, которые вовсе не поместились под импровизированную маску.
А ведь ещё вчера он, вместе с другими Тринадцатыми, жаловался на чересчур тёплую для зимы погоду. Вот уж правда, бойся своих желаний…
Эльф махнул егерям, поторапливая отставших. Не хватало ещё потеряться во время разведки!
Бойцы в таких же синих плащах распределились по пустырю. Достаточно близко, чтобы увидеть сигналы тревоги, но и достаточно далеко, чтобы за один проход охватить как можно большую площадь.
