1. Глава 1
/Королевский дворец/
Королевские покои подготовили ко сну: приглушили свет, зажгли ароматизированные свечи, столь любимые её величеством. Но возле высокой кровати под балдахином парящие сферы горели ярче. Переодетая в атлас и тонкие нежные кружева Теона читала книгу, устроившись под боком венценосного супруга. Супруг, отсвечивая обнажённым торсом, с крайне сосредоточенным видом изучал другой древний экземпляр, и с каждой переворачиваемой страницей всё больше мрачнел и хмурился.
– Ничего подходящего нет.
Королева досадливо побарабанила пальцами по плотным страницам, исписанным мелким почерком и едва различимыми символами.
– И листы не того цвета.
– Чёрный лист, чёрный лист, – эхом отозвался Бастиан, глядя в свою книгу. – Существует ли он, этот чёрный лист?
Страницы в ней были дымчатого цвета, а чернила чёрного.
В первые годы, когда он нашёл Гарта, вдали от дома, в густоте и темноте Шелтара, с половиной лица и незаживающими шрамами, опоясавшими сильное тело, он как проклятый искал именно такие свитки и книги: с чёрными страницами. Это всё, что удалось вытащить из издевательски хохотавшего отца, до чьей души дотянулся маг, отказавшийся и от второго имени. С тёмными, серыми, коричневыми, как кофейная гуща, просто с пожелтевшими от старости. В чёрных переплётах, с чёрными письменами – чем дольше шли поиски, тем меньше требований предъявляли люди к найденным источникам знаний. Тот, чью душу призвал однажды Ар, мог и соврать – нахождение за гранью не гарантировало правды, а мифический чёрный лист мог находиться в любой, абсолютно любой из книг.
– Не могу перевести вот этот знак, не поможешь?
Бастиан заглянул в книгу в руках жены, задумался, припоминая значение.
– Закат, – подсказал он. – Хотя вот эта чёрточка сверху… С чёрточкой получается – «водный».
– Какой дурацкий язык, – пожаловалась Теона. – «водный» нам, пожалуй, не подходит.
Как есть не подходит.
Хотя кто знает, что там за ритуал. Может, проводить его надо, окунувшись в воду.
Бастиан притянул королеву к себе, зарылся пальцами в волосы. Книга плавно опустилась рядом.
– У тебя синяки под глазами. Может, хватит на сегодня?
– Ты тоже устал, – отметила Теона, подставляя лицо под лёгкие беглые поцелуи. – Как же мне хочется, чтобы поиски принесли результат! Мечтаю познакомиться с твоим другом. Он же заглянет к нам сюда, раз уж мне не дозволено навещать его в лесу?
– Я бы этого очень хотел, Тео.
– А чего хочет Ар?
Король вздохнул. Пальцы тихонько массировали затылок жены. Она не единожды задавала этот вопрос, но ничего нового ответить не получалось.
– Когда-то, когда он ещё озвучивал свои мечты, мы много говорили с ним об этом. Сейчас – он хочет перестать исполнять желания людей, особенно самые примитивные, завязанные на алчности, жажде наживы, получении всего и сразу без усилий и последствий.
– То есть лишиться значительной части своей силы, – напомнила Теона задумчиво.
– Это не его сила, Тео, она заимствованная. Навязанная против его воли, к тому же на весьма неопределённых условиях. Я понимаю его желание избавиться от такого груза. Всё, чего хочет Ар – вести самую обыкновенную жизнь. Свободную.
– Это я понимаю. Но где?
– Больная для меня тема, родная. Всё, что я готов ему дать – он категорически отвергает. Я и так сожалею, что не могу отблагодарить Ара так, как он того заслуживает, и уж тем более так, как полагается ему по праву рождения… Когда мы обсуждали его планы в последний раз – а это было так давно – Ар хотел поселиться в каком-нибудь живописном уединённом месте. Участок земли с фруктовым садом, небольшой дом и подальше от людских глаз – вот и всё, чего он желал. Ни возвращение имени, ни титул, ни земли – ему ничего не надо. Он не хочет вернуть себе – себя! А теперь и вовсе желаний не осталось. Этот упрямец уверился в том, что до последнего дня останется жить у своего озера.
Теона погладила напряженные плёчи мужа.
– А какие имя и титул – его?
Бастиан шумно вздохнул.
– Тео, я поклялся не выдавать эту тайну, прости. Сам я не вижу в этом ничего такого, о чём тебе нельзя знать, но Ар просил…
– Что ж раз просил – храни, – покладисто хмыкнула жена. – Придёт день, когда твой… друг … скажет сам. У меня уверенность, что этот день уже скоро, пусть я и не провидец.
– Да услышит тебя Светлое Небо, светлая моя.
Теона отстранилась от его груди, на которой уютно лежала, и оперлась на локти, заглядывая в любимое лицо.
– Почему? Почему ты полон вины, Тиан? Что тебя гложет?
Король сжал челюсти. Столько времени прошло, столько бесед случилось между ними, Аром и Бастианом, столько объяснений и расставленных точек – а принять не получалось. Сердце ныло и упрекало.
– Он меня спас. Я жив, полон сил, не изуродован. Я на своей земле, в своём доме, среди близких и верных людей. Не предан, не проклят.
– Тиан…
Он накрыл её пальцы ладонью, а глаза невидяще смотрели в стену.
– … У меня семья. Положение, мирные и прочие обоюдно устраивающие договорённости с соседями, я не вёл ни единой войны за сто четыре года. Я окружён комфортом и всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами.
– Бастиан…
– А у него бесконечный лес, болота и крошечный дом. Он даже от хорошего дома отказывается! И отсутствие веры во что бы то ни было, кроме человеческой подлости и пороков.
