Я с поклоном протянула запечатанный свиток его величеству, королю Ровены Матиусу Третьему. Высокому, подтянутому и еще не старому, типичному южанину с бородкой клинышком. Летняя резиденция утопала в цветах, и король в лаконичном темном костюме смотрелся чуждо среди яркой растительности и куда более разряженных придворных.
Матиус Третий разломал печать, пробежался глазами по тексту грамоты, затем по мне, потом по тексту и опять по мне, словно пытаясь найти несоответствие и понять: это неудачная шутка или Вилар на полном серьезе прислал женщину в качестве дипломата, пусть и низшего ранга?
Тишина стояла такая, что слышно было жужжание трудолюбивой пчелки над свисающим с потолка цветком. Все ждали решения его величества. Честно говоря, я начинала всерьез опасаться, что эту грамоту порвут и швырнут мне в лицо. О тяжелом характере короля меня успели предупредить в посольстве и дать все необходимые инструкции, как вести себя на церемонии. Собственно, в посольстве тоже не знали, как отреагирует Матиус Третий на нового атташе Вилара. Судя по тому, с какой искренностью посол желал мне удачи и с каким сочувствием смотрели все остальные сотрудники миссии, шансов было немного.
Вот я и стояла в полупоклоне с приклеенной вежливой улыбкой, которую репетировала вместе с речью на ровенском, не шевелясь и ожидая, как поступит его величество. Но вот кто-то из приближенных наклонился к его уху и что-то шепнул. Взгляд короля немного смягчился, в нем даже проскочило нечто похожее на заинтересованность, но решение явно далось ему нелегко.
С тяжелым вздохом он свернул грамоту, положил ее на услужливо подставленный поднос и молча махнул рукой, показывая, что я принята и следующий дипломат может начинать свою речь.
Ответным словом меня не удостоили, но хотя бы не выгнали с позором – уже хорошо. Я поклонилась и отошла в сторону, освобождая место другому, – на этот раз представителю эльфов, которого его величество встретил куда радушнее. Как минимум, не мариновал ожиданием, а сразу положил грамоту на поднос.
Ну что ж, никто и не обещал, что будет легко.
В ряду придворных Ровены, стоявших по другую сторону от ковровой дорожки, ведущей к трону, я неожиданно заметила знакомое лицо. Эдриан смотрел на меня и улыбался, и я легонько кивнула ему, сразу почувствовав себя увереннее.
Далее церемония пошла невероятно скучно. Все новые представители разных государств вручали свои грамоты королю вместе с заверениями в дружбе. Что радовало, скучала не я одна, но и сам Матиус разве что не зевал, нетерпеливо поглядывая на разношерстную толпу, в которой затесались даже орки. И ведь не все были столь же кратки, как я, кто-то долго и нудно рассказывал о невероятных перспективах сотрудничества.
Что примечательно, дольше всех распинались орки, нацепившие по такому важному случаю все самые яркие и блестящие вещи. Три здоровенных зеленокожих в красках описывали, как их табор (или табун? – я не поняла), будет находиться (пастись?) на территории Ровены к всеобщей выгоде. Да уж, перспективы действительно впечатляли…
Но после орков у меня на душе потеплело. Приятно, когда ты не хуже всех знаешь язык.
После окончания этого невероятно длинного дня, большую часть которого я простояла на ногах, нас всех торжественно пригласили в банкетный зал. Но, несмотря на голод, я не торопилась к столу, потому что видела, как Эдриан медленно, но уверенно двигается ко мне сквозь толпу.
Не удержавшись, я коснулась пальца с кольцом. Даже странно, но я не так волновалась, пока ждала решения короля о приеме моей грамоты и, собственно, меня.
– Привет, – Эд наконец пробрался ко мне. – Ты великолепно держалась! И вообще великолепна!
Эти слова прозвучали настоящей музыкой. Не помню, когда я выглядела так хорошо. Наверное – никогда.
Сшитый на заказ белый костюм как символ чистоты намерений. Прическа, над которой приглашенный куафер трудился пару часов, и это при том, что волосы я все-таки немного укоротила. Легкий макияж, который я научилась неплохо делать – спасибо косметичке Доры, что теперь всегда со мной. Да я сама себе в зеркале нравилась!
– Ты тоже, – похвалила его.
Впрочем, Эдриан выглядел так же, как и всегда. Просто он всегда выглядел хорошо.
– Кстати, я ведь должна тебе кое-что вернуть. – Я приподняла руку и продемонстрировала кольцо, пользуясь тем, что все остальные уже вышли и мы остались вдвоем.
– Ты хочешь развестись? – удивленно спросил Эд.
Удивленно?!
А где же расстройство в голосе? Где неподдельное сожаление, что он теряет такую прекрасную меня?
– Мы же договаривались, – осторожно напомнила я, ожидая, что Эдриан одумается и сам предложит повременить.
– Без проблем, – легко ответил он. – Можем пойти сразу после ужина. Или вместо. Там присутствовать уже необязательно, и, поверь, дальше будет еще скучнее.
Жалко пропускать ужин, конечно. Но для меня это стало делом принципа.
– Идем, – решительно согласилась я. – Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.
* * *
Из дворца мы вышли, обмениваясь короткими репликами из серии «Как хорошо, что ты в порядке, и как приятно встретить тебя снова». Я очень старалась отвечать нейтрально, потому что чувствовала себя кипящим чайником с дребезжащей крышкой. Пар в виде негодования и обиды нет-нет да прорывался.
