Глава 1
В безмолвие, длившееся столетиями, неожиданно вклинился шум. Он стал разрастаться и менять тональность, а затем появился неприятный скрежещущий звук. Основательно увеличилась сила тяжести. Отвыкшие от работы барорецепторы проснулись, генерируя импульсы на грани боли. Скрежетание сменилось низким монотонным свистом, и в пространство саркофага вторглись очень мелкие, но невероятно яркие искры. На это вторжение тело отреагировало ощущением болезненного покалывания. А после того как искры исчезли, появился нестерпимо яркий свет. Впрочем, фоторецепторы тела успели адаптироваться достаточно быстро, чтобы заметить небольшой овальный механизм с несколькими ножками-манипуляторами, спрыгнувший с открывшейся крышки саркофага. А уж лицо заглянувшего в тюрьму разумного можно было разглядеть в деталях. И его облик был смутно знаком находившемуся сейчас в саркофаге телу. Окончательно вышедшие из состояния анабиоза нервные скопления, отвечающие за высшие мыслительные функции, заработали в полную силу, и хозяин тела затаился, боясь пошевелиться. Он вспомнил все предшествующие длительному заточению события и, дабы не вызвать у похитителей агрессию, стал выжидать. А в том, что взломавший тюрьму разумный относится к расе торговцев, похитивших его, не было сомнений. Единственным отличием был цвет кожи – бледно-желтый, но это ни о чем не говорило. Держа эмоции под контролем, метаморф, а в саркофаге находился представитель именно этой расы, не допустил ни единого подергивания равномерно растекшегося по дну ящика тела.
Более внимательно рассмотрев содержимое саркофага, разумный, с отчетливо читаемой эмоцией разочарования, что-то громко произнес и со злобой швырнул какой-то продолговатый металлический предмет об пол. Раздался противный лязг, и обитатель ящика еле сдержался, чтобы не изменить цвет тела. Продолжая что-то эмоционально высказывать самому себе, разумный, достал из складок одеяния какой-то прибор и поднес его выступающую часть к содержимому саркофага. Приборчик завибрировал и выстрелил острой иглой. Из полой трубки выдвинулся крохотный манипулятор и, отщипнув микроскопический кусочек плоти, вновь скрылся. Прибор опять завибрировал, на небольшом табло появилась какая-то надпись и загорелся зеленый огонек индикатора. Разумный смачно сплюнул себе под ноги и, громко выказав свое разочарование, потерял к содержимому интерес. Еще какое-то время он вертелся где-то поблизости, громко вопил и ковырялся в наваленном повсюду металлическом барахле. Осмелев, метаморф вырастил тонкое щупальце, сформировал на его конце зрительный анализатор и стал наблюдать за действиями разумного.
Светлокожий сородич торговцев выбирал из хлама приглянувшиеся ему механизмы и приборы, складывал их на зависшую в воздухе платформу, а некоторые мелкие детали воровато прятал в складках одежды. Наконец, толкая перед собой платформу, разумный удалился, пройдя через автоматически разъехавшиеся стеновые панели.
Как только панели снова соединились, тут же стало темно.
Какое-то время метаморф провел без движения, напрягая все свои рецепторы, но так и не обнаружил в помещении признаков присутствия других разумных. Только убедившись в полной безопасности, он решился покинуть саркофаг. Генерируя короткие ультразвуковые импульсы и улавливая их отражение, метаморф осмотрелся в поисках самого безопасного места. Таким местом показалось нагромождение массивных механизмов, возле которого разлилась небольшая лужа жидкости. Соблюдая осторожность, он медленно переполз к выбранному завалу и, протиснувшись между конструкциями, затаился. Страшно захотелось пить, но разлитая на полу жидкость оказалась каким-то сложным химическим соединением, которое было не только непригодным для утоления жажды, но и крайне агрессивным по отношению к биологическим тканям.
Внезапно вновь вспыхнул свет. На этот раз в помещение вошли двое разумных, причем один из них сперва втолкнул собрата, а уже затем вошел сам. Но вместо того, чтобы копаться в хламе, разумные стали громко кричать друг на друга, при этом голоса у них сильно отличались. У того, что повыше, голос был низкий с хрипотцой, а у его визави – высокий и звонкий. Стало понятно, что разумные разного пола, но вот о чем они спорили, распознать было невозможно. Вдруг высокий выхватил какой-то прибор и навел его на низкого. Противник упал как подкошенный, а высокий стал рыться в складках одежды поверженного. По всей видимости, напавший нашел то, что искал, так как издал победный клич. А вот произошедшее дальше повергло метаморфа в шок. Что-то злобно цедя сквозь зубы, высокий перевернул застывшее тело своего соплеменника и, прислонив к его затылку прибор, стал неистово надавливать на кнопку-активатор. Излучение прибора нанесло поверженному разумному непоправимый вред, так как анализаторы метаморфа перестали улавливать исходившие от него признаки активной жизнедеятельности. Высокий выпрямился, достал из складки другой прибор и распылил вокруг жидкость с резким отталкивающим запахом. Бросив на прощание какую-то реплику, он поспешил ретироваться.
