Винтовка – это праздник
Пыль. Много пыли. Пожухлая желтая местная трава. И огромные ничейные пространства от горизонта до горизонта. Почему ничейные? Потому что нахрен кому они сдались. Эти места так и называли – Ничейные Земли.
Два с половиной десятка лет назад, до того, как человечество оказалось на Скагаране, инопланетяне сюда и не сунулись бы. Потому что делать здесь совершенно нечего. Бескрайняя степь. Нет даже пещер, чтобы в них жить!
Но сегодня землянцы хорошо платили за исследование планеты. По мере освоения людьми нового мира требовались новые территории. Больше полезных ископаемых. Больше угля, нефти, железной руды. Больше руды – больше стали. Больше стали – больше оружия. И, чем больше оружия было у человечества, тем более уверенно оно чувствовало себя, доказывая свое право на планету посредством превосходства в огневой мощи.
Началась Эпоха Исследований и чужаки высоко ценили проводников из краснокожих. Хотя заблудиться в этих местах казалось невозможно. Далеко на западе возвышался Пик Грачева – отличный ориентир, видный их любой точки пустошей. Лучше любого компаса.
Аэрофотосъемка давала представление о рельефе местности. Изгибах рек, количестве холмов. На картах, составленных по кадрам съемки, было видно даже конкретно взятое отдельное дерево. Но, чтобы найти что-то закопанное в земле, нужно находиться на земле.
И Скагаран колесили десятки, а то и сотни экипажей разведчиков Международного Комитета Исследований и Экспедиций. Таких, как международный экипаж Эрла Макгроу, более известного, как "Большой Эрл", или, для совсем уж близких друзей– просто "Папа".
В команду пожилого американца, лысого, как коленка, но с аккуратной седой бородой, за которой он умудрялся ухаживать даже в степи, входили еще три землянца: Ито Хироши, Жан-Жак Арно и Татьяна Исакова. Конечно, был и проводник из местных – Искаш.
Вылазки в неизведанное не были самым безопасным предприятием. Но искателей приключений и прочих авантюристов привлекало немалое вознаграждение, не говоря уже о том, что, в зависимости от удаленности от территорий людей, шел повышенный стаж. День за два – в пределах ста километров, и день за пять – уже на большом удалении.
Большинство бросало это небезопасное дело, проработав пару-тройку лет. Из тех, кто дожил, конечно. Очень немногие выбирали исследования своей профессией до конца своих дней. Конечно, кроме тех, для кого эта профессия и стала причиной досрочной отправки на тот свет.
Макгроу пребывал в числе тех счастливчиков, кто колесил прерии далеко не один год. Сменяя экипаж за экипажем. Согласно официальной версии прежняя команда оставляла опасный бизнес. На самом деле… кто его знает?
Точно одно – американец и древний, 40-летний джип Toyota Landcruiser, прибывший еще со Старой Земли, повидали немало. На обоих планетах.
Твердый, как кремень, старик. И несокрушимый автомобиль невероятной надежности. Когда время сотрет все следы человечества на новой планете, о чужаках будут напоминать две вещи, сохранившие работоспособность: Toyota Landcruiser и автомат Калашникова.
Машина Эрла получила удлиненную раму, дополнительный ведущий задний мост, легкую броню и открытую башенку на крыше с пулеметом FN MAG. Отличный транспорт для покорения прерий.
Внедорожник, ранее бывший серым, но за две недели похода покрытый коричневой пылью слоем в палец толщиной, забрался на холм и остановился. Отсюда открывался отличный обзор, делая абсолютно невозможным подкрасться незамеченным кому бы то ни было.
– Пообедаем? – предложил Жан-Жак.
– Я не против, – согласился Хироши.
– Мы здесь еще не собирали образцы, – добавила Татьяна, сверившись с журналом.
Все четверо посмотрели на Искаша, проводника из местных, из скагов, безмятежно спящего на запасном баке. Француз потянулся, чтобы растолкать инопланетянина, но его остановил Эрл.
– Не надо. Пусть спит. Мне так как-то спокойнее…
– Должно быть ему снится, как он нам глотки режет, – усмехнулся Ито.
Кроме самого японца шутка более никому смешной не показалась. Девушка даже поморщилась. Хрен его знает, что там творится в рогатой голове. Может быть в самом деле спит и видит огромный котел, в котором на медленном огне варятся чужаки, пришедшие на его планету.
– Я этим скагам как-то… не доверяю, – добавила Исакова.
Макгроу потушил двигатель.
– Обед – так обед.
И первым вышел из автомобиля, не забыв прихватить свой Marlin 1895 чудовищного калибра .450 Marlin со здоровенной банкой оптического прицела. Американец с удалью, невероятной для своего возраста, запрыгнул на капот, оттуда – на крышу, и, припав к окуляру прицела, медленно, миллиметр за миллиметром, и предельно внимательно осмотрел горизонт со всех четырех сторон.
Нелишняя предосторожность в Ничейных Землях, где вполне могут бродить многороги или саблезубы. Или менее приятные жители – скаги. И мало ли кто еще. Человечество заплатило слишком высокую цену, отдало слишком много жизней в первые месяцы пребывания на Скагаране, недооценив местную фауну.
– Папа, может уже кого-нибудь подстрелишь? – взмолился Арно. – Сил уже никаких нету эти консервы жрать!
– Я сейчас тебя подстрелю, сопляк, – огрызнулся Макгроу. – Молодежь пошла… никакого воспитания! То ли дело там, на Старой Земле…
