После боя колониальной армии Его Величества славный город Бостон, как последний оплот федеральной власти в США, был предан огню и пребывал в руинах. Нью-Йорк и Вашингтон уже не блистали былой красой, и доходили слухи, что армия Великобритании ушла вглубь страны. Но все оказалось далеко не так.
Одинокий путник, верхом на механической лошади, находился в пригороде Бостона и наблюдал за тем, как королевская флотилия уходила за горизонт. От «английской непобедимой армады» на горизонте виднелась только чёрная дымка. Добравшись до пристани, всадник спешился и привязал машину у разрушенного пирса.
За пирсом располагалось подобие улицы, проезжая часть которой была завалена обломками разрушенных стен домов: арматурами, кирпичным крошевом, бетонной пылью, осколками стёкол и прочим мусором так, что даже на киберскакуне невозможно преодолеть такие завалы. Путник решил пройтись, в надежде найти кого-нибудь живого или что-нибудь съестное. Достав револьвер, путник в чёрной шляпе с широкими полями стал пробираться через завалы, порой обходя их, а иногда перепрыгивая с одного блока на другой. Добравшись до противоположного края улицы, уже уставший, он облокотился свободной рукой о сбитый фонарный столб, чтобы передохнуть. В этот момент ему послышался истошный вой со стороны соседнего остова сгоревшего здания. Ковбой пошёл на голос и, зайдя в здание, ощутил резкий трупный запах, обнаружил обгоревшее изнутри помещение без окон и дверей: в его стене была огромная брешь. «Видимо от какого-то снаряда», – подумалось Вону. Пол был покрыт слоем раскалённого материала, больше походившего на уголь. В углу комнаты, прямо у развороченной стены, лежало несколько обгоревших тел. Чёрная Смерть подумал, что ему показались эти стенания.
Внезапно к нему обратился тихий хриплый голос со стороны обгорелых тел:
– Подойдите ко мне.
Путник от неожиданности вздрогнул и, резко развернувшись в сторону источника голоса, положил руку на кобуру.
Голос настойчиво вновь повторил предыдущую просьбу всаднику.
Убедившись, что это не галлюцинации, путник подошёл ближе к телам. Когда он подошёл к нескольким обгорелым телам, то увидел сидевшего на полу у стены обгоревшего солдата. Тело его было обезображено до неузнаваемости. Весь черный как смоль. Обгоревшая синтетическая одежда покрывала его туловище и ноги пластмассовой коркой. Он был лысый, со сгоревшими волосами, и костлявый, из-под обгорелой кожи сочилась кровь вперемешку с сукровицей, глаза то открывались то закрывались, будто солдат боролся со сном.
– Сеньор, чем я могу быть Вам полезен? – обратился Вон, подходя осторожно к раненному. В ответ же раненный схватился за золотистый кулон, висевший у него на шее, и из последних сил сорвал его, после чего протянул ему.
Вон, смотря с сочувствием и пониманием, присел на корточки возле солдата и получил из рук умирающего золотое украшение.
– Мистер…не знаю, как Вас по имени…
– Вэйгун, – представился путник.
– Вэйгун, у меня в глазах все расплывается… Я плохо Вас вижу…
– Не тратьте сил напрасно. Что мне делать с этим украшением?
– Л-Лондон… Ковент Гарден… Дом 34…Передайте, пожалуйста, Люси Стоун…
Первая трещина на постаменте
2060-м году произошла экологическая катастрофа, унёсшая жизни миллионов жителей. В результате терракта на хранилище ядерных отходов исчезло множество видов растений и животных, с политической карты мира исчезло более десяти государств начиная с Соединённых Штатов Америки и Канады, и заканчивая странами Латинской Америки. Некогда роскошные леса Амазонии превратились в засушливую степь, Канадские леса превратились в тундру, территория между бывшим Панамским каналом и тундрой превратилась в засушливый регион под названием Великая Пустыня. Выжившие после катастрофы стали собираться в так называемые «общины» вокруг бывших мегаполисов для того чтобы выжить совместными усилиями под радиоактивным небом Великой Пустыни.
В условиях деморализации федеральной власти США на местах правительство Соединённого Королевства приняло решение о реконкисте бывших колоний.
***
Вечером 28 июня 2051 года лорд Шоу, слуга Его Величества Короля Генриха XVI Стюарта, возвращался в своё поместье. Как всегда поездка по сумрачному Лондону навевала легкой романтикой и мистикой. Рассекал он улицы как обычно по старинке в карете с кучером. За последний год энергоресурсы подходили к концу, а в отсутствие постоянного источника электроэнергии добыча нефтепродуктов оказалась довольно затратной затеей, и поэтому правительство было вынуждено перейти на старомодные, традиционные замшелому Лондону средства передвижения, а именно лошади и паровозы.
Лорду было уже безразлично. Рабочий день в Парламенте подошёл к концу и Виллем Шоу направлялся домой сидя за бричкой в полудрёме. Дома уже ждала молодая супруга за сытным ужином, который всегда сервируется к приезду хорошо вышколенной прислугой. «Этот вечер не предвещает ничего ужасного и не тянет за собой опасностей» – именно так рассуждал лорд, в глазах которого мелькали огни улиц большого города.
Наконец карета дошла до пункта назначения и не доезжая до высокой арки, остановилась в пяти метрах от центральных ворот. Виллем не сразу понял, что произошло. Выйдя из кареты он понял, что свершилась давняя угроза канцлера Джеймса: у входа в поместье стоял конвой полиции, вся его территория была ограждена и охранялась как место преступления. Из беседки, что у цветочной клумбы доносились стоны и рыдания знакомого голоса его прислуги. В голове у лорда Шоу мелькнула мысль, что произошло что-то по-настоящему ужасное.
