Из ручья послышалось предупредительное:
– Кхе-кхе.
Я вскочила, ноги сами понесли меня мимо путника к берегу.
– Это мой гость! – на ходу проговорила я.
Над ручьём уже клубился туман, складываясь в хрупкую маленькую фигурку в плаще. Воздух тяжелел, наполняясь запахом дурмана. Фигура Водяного Лиха обретала плоть. Лихо встряхнула длинными светлыми волосами, разбрызгивая вокруг мелкие капли воды, и прошла к берегу по лунной дорожке. Когда она ступила на землю, волосы и одежда оказались полностью сухими. Пристальный взгляд хрупкой девушки впился в бесстрашное лицо Эрента.
– Не простой ты, – проговорила она после долгой паузы. – Много знаешь из того, чего человеку не положено, много скрываешь. Сердце у тебя закрыто, но зла за душой не держишь.
– Так вот кого ждала Илиана, – криво улыбнулся путник. – Теперь хоть понятно, почему так разветвился по лесу ручей. Согласись, было бы странно, если бы я открыл тебе сердце, Лихо. Не ожидал встретить тебя здесь. Водяное Лихо – не лучшая компания для вилы. Хотя, наверное, сейчас – самая подходящая.
– Да, со мной её никто не посмеет обидеть, – глаза Лиха опасно блеснули во тьме. – Что привело тебя сюда?
Эрент помедлил. Он покосился на меня, словно хотел, чтобы я исчезла. Лихо ждала ответа. Я – тоже. Обмануть водяную нечисть не удастся ни одному человеку. Судя по тому, как мнётся Эрент, он не всё сказал мне, когда просился на ночлег.
– Я искал стаю оборотней, – наконец, произнёс гость.
Мне показалось, что сердце на миг остановилось. И этот человек тоже не достоин доверия. Он казался таким искренним, но обманул меня.
– Зачем тебе оборотни? – мой голос прозвучал хрипло, отчужденно.
– Прости, Илиана. Я сказал тебе неправду, – Эрент отвернулся от Лиха, он смотрел только на меня. – Или, вернее, не всю правду. Я не мирный путник, я – охотник. Я был рождён, чтобы защищать людей от тех, кого у нас называют "нелюдями".
– Я – тоже нелюдь? – в горле стоял комок.
И перед этим человеком я говорила о стае? О селении? О том, как обошлись со мной люди? В очередной раз убедилась: нельзя доверять людям, нельзя подпускать их к себе.
Эрент немного помолчал. Тишина была напряжённой, давящей. Казалось, что в ожидании ответа даже ручей перестал журчать.
– Ты не совсем человек, если ты об этом, – после бесконечно долгой паузы сказал мужчина.
Лихо приподняла бровь. Наши с ней взгляды устремились на ручей одновременно.
– Убей! – коротко бросила Лихо.
Вода всколыхнулась, хлынула с разных сторон, поднимаясь над землёй. Вот-вот она превратится в беспощадного змея, от которого нет спасения ни человеку, ни зверю.
– Стой! – мысленно приказала я. – Охраняй меня, вода, но не трогай Эрента, если он не захочет причинить зло мне или Лиху.
Воды схлынули назад, ручей снова мерно зажурчал. Эрент даже не вздрогнул. Охотник спокойно смотрел на меня, словно и не было для него на поляне смертельной опасности.
– Лихо, он безоружен и ранен, – сказала я. – Не убивай его, пожалуйста. А ты,– я в упор взглянула в лицо Эренту, – уходи на рассвете. Я сделаю тебе новую повязку, как обещала, и на этом простимся. Нам здесь не нужен охотник.
Я двинулась к крыльцу.
– Постой! – крикнул вслед Эрент. – Илиана!
Я стиснула зубы. От людей исходит только ложь. Сначала они просят помощи, а потом отвечают на добро какой-нибудь мерзостью. И этот такой же. А может быть, и хуже всех!
