Под подошвами ботинок скрипел мелкий гравий, которыми посыпаны дорожки в парке замка Драг. Гравий мелкий, размером с семечки подсолнечника. Он скрипит нежно, и можно сказать, даже немного приятно, как-то по-домашнему. Сколько ходил по этим дорожкам, а ни разу на скрип под ногами не обращал никакого внимания, ну, скрипит и скрипит, эка невидаль. А вот сейчас, за несколько минут до того, как я, может быть, навсегда покину улус Драг, вдруг обратил внимание на этот хруст и скрип под ногами. И даже отметил, что гравий скрипит приятно и как-то по-домашнему. Старею что ли? Вроде рано. В этом мире мне двадцать три года, а в старом мире, на Земле, я умер, когда мне было за пятьдесят. Вроде тоже не старик, так с чего бы взяться этим терзаниям и старческим рассуждениям? Ладно, надо собраться, а то у меня за спиной подчиненные, а они не должны видеть моральных и душевных терзаний своего командира. Командир должен быть всегда спокоен и рассудителен, только тогда за ним пойдут хоть в огонь, хоть в воду, да, хоть к черту лысому на рога.
Я оглянулся, кинул взгляд на свое воинство, которое выстроилось согласно боевому распорядку: сперва разведчики, которые должны захватить плацдарм, потом группа штурмовиков, которые должны будут расширить плацдарм до необходимого размера, дальше полсотни всадников на лошадях, и в конце основная часть отряда – большой, длинный караван из тяжелогруженых фургонов, каждый из которых запряжен четверкой лошадей. После фургонов пойдут еще стада со скотом: коровы, овцы, свиньи и конский молодняк. Эти стада погонят молодые пацаны, которые, конечно же, больше предпочли бы скакать верхом, рядом с отцами и старшими братьями, но у каждого своя работа. Чтобы пацанва не разбежалась и строго выполняли свои обязанности, над ними поставили троих стариков, вооруженных длинными, гибкими хлыстами, таким не только отбившегося жеребенка можно вернуть к своим собратьям, но и зазевавшегося пацаненка протянуть по спине, чтобы не отлынивал от работы.
На подготовку всего этого люда ушло больше двух недель. Сперва, планировалось переселяться в мир Великой реки несколько другим, не таким многочисленным составом, но когда я окончательно определился с миром, в который хочу уйти, то Драг посоветовал хорошенько подумать, прикинуть, как говориться, хрен к носу. Ну, мы сообща с ним подумали, прикинули, и получилось, что десятка амазонок, двух дюжин големов и сотни бывших каторжан из лоскута Маршал явно будет мало.
Поэтому сейчас за моей спиной стояли: пятнадцать амазонок, тридцать големов, пятьдесят воинов северян, которых Драг решил сплавить мне, потому что оставь он их в своем улусе, то ему бы пришлось со временем их либо ассимилировать, предварительно вырезав всех мужиков, либо уничтожить под корень, дальше, шла – сотня всадников, среди которых были не только бывшие каторжане, но и стражники с той же самой каторги и большой обоз, в котором были мужчины, женщины, старики и дети из числа жителей лоскута Маршал, северян и семей стражников с каторги.
Всё, то время, что мы подготавливались к переходу в другой мир, я тщательно тасовал всю эту разношерстную кагалу. Гоняя их в бесчисленных тренировках и учениях. Это надо было, чтобы люди из разных групп и общин привыкли жить и сосуществовать единым организмом. Чтобы мужчины смогли воевать и работать плечом к плечу, чтобы бабы хлопотали по хозяйству и сплетничали не только со своими родными, но и с женщинами из другого клана и народа, чтобы ребятня не дралась между собой, а играли в одни и те же игры.
В первые дни, когда возникали стычки между северянами и каторжанами или каторжанами и бывшими стражниками, то я не колеблясь и ни межуясь, тут же, после скорого допроса и выяснения всех обстоятельств, приказывал казнить виновных. Помогло, буквально пару дней, и четверых казненных смутьянов, в моем воинстве наступили тишь да гладь, да божья благодать.
Драг стоявший рядом и контролировавший портал перехода, по-своему истолковал мою заминку и чтобы подбодрить меня, едва слышно запел:
В руках автомат, потому что солдат.
Блестят ордена, потому что война.
Это тишина и солнца свет
Вдруг сказали счастья больше нет.
Просто солнца свет и тишина
Вдруг сказали: "Снова война!"
– Ты прав братан, – улыбнулся я дракону. – Пора отчаливать. Ну, как говориться: Никто кроме нас! Давай, братка, держи краба, пошли мы, – я протянул руку Драгу, он крепко тиснул мою ладонь.
– Удачи, Валет!
– И тебе не хворать, помни, первенца обещал назвать в мою честь.
– Помню. Первой будет девочка, – Драг, как бы оправдываясь, уточнил. – У драконов, вообще, девочки чаще родятся. Назову Виктория, как и обещал, а как подрастет, то к тебе её в услужение отправлю.
– Договорились, – кивнул и улыбнулся я, потом оглянулся к своим подчиненным, и командирским голосом крикнул. – Начали движение! Разведчики вперед!
Драг активировал портал, по его зеркально поверхности пошла рябь, и вместо матовой стали полотна, появилось звездное небо и вид ночного леса вдалеке, а прямо перед порталом возникла сочная, густая трава. В нос ударил аромат, в котором смешался: запах океана, сочный вкус нагретой за день травы и пряные нотки близкого, тропического леса.
