Глава первая. Лаун-теннис.
Стояла середина лета 1873 года.
По инициативе и настойчивому желанию Уолтера Клоптона Уингфилда была запланирована вечеринка в честь его сорокалетия. Праздник, как планировалось, должен был пройти в его особняке в Уэльсе в Великобритании, так как ему очень хотелось ощутить красоты этой страны.
Сам он простой военный, воевавший всего три раза за всю жизнь. Клоптон в возрасте 23 лет пошел служить в Индийскую армию, сосланный туда неслучайно. Его военные тактики, а особенно его замыслы и планы, в которых надо было соблюдать каждый пункт, удивляли всю команду. Генерал однажды сказал, что Уолтер – прирожденный планировщик и изобретатель.
В 25 лет он познакомился с девушкой – Элис Лидией Кливленд, которая к скорому времени стала его изумительной женой, подходящей к нему самому.
В 27 лет он отправился на войну по распоряжению генерала. И Клоптону пришлось участвовать в 1860 году за взятие Пекина. После этой войны он получил множество ранений и был отправлен в 1861 в Уэльс. На полученные деньги он начинает не саморучное строительство своего особняка в этой же стране и уезжает в Лондон на срок, по истечению которого особняк должен был быть построен.
После увольнения из гвардейского полка он поступил на службу в добровольческие части континентальной армии – в подразделение Монтгомериширских йоменов. Благодаря его изощренным и тактическим талантам на поле боя он получает звание майора. И весной 1873 года уходит с военной деятельности, вскоре возвращаясь обратно в Уэльс к своему уже построенному особняку.
Миновали военные годы в жизни Клоптона, и он решил отметить не только свой юбилей, но и окончание военной деятельности в новопостроенном собственном особняке в Уэльсе. Он собрал своих почетных друзей-военных, с которыми служил на флоте или просто был знаком, а также все аристократы и чиновники, знающие его лично.
Майор Уолтер Уингфилд общался со всеми с уважением, вслушиваясь в каждое слово и всегда смотрел собеседнику в глаза, подчеркивая характер и полное понимание о теме разговора. Он расхваливал всех своими комплиментами, казался королем во всей компании. Так и было. Уолтер, устраивая вечеринку в своем же особняке, был в тот вечер королем.
Встречал он гостей на крыльце особняка. Уингфилд стоял стройно и прямо. Обе его руки были за спиной, поддерживая стоячую осанку. Сам он был похож на дворецкого из-за чисто-выглаженной белой рубашки, а то, что он был военным – даже не скажешь.
Всего собралось около сорока гостей. Все ходили и рассматривали достопримечательности, собранные самим майором. Аж разбегались глаза, а также и мысли, от малейшего представления о цене некоторых артефактов.
Самое интересное было за столом. Когда было приготовлено более тридцати экзотических блюд. И несомненно, в момент поедания пищи, Уолтер рассказывал о своей жизни, как он преуспел и сделал множество вещей и поступков за свои сорок лет. Майор мог похвастаться не только подвигами на службе, но и его бывшими почетными званиями и работой.
Прошло полчаса как все сидели за столом и лакомились приготовленной пищей. Уингфилд начал стучать ложкой по хрустальной чашке, чтобы все немного притихли.
Гости, притаив дыхание, начали смотреть на Уолтера, очарованно, в ожидании какой-то истории.
– Сегодня занимательное событие и не только из-за моего сорокалетия. Именно в этот день я продемонстрирую вам свою разработку! – заинтриговал всех Уолтер, тесно намекая на какое-то новое изобретение.
Помимо военного чина, Уолтер был изобретателем. Ему всегда хотелось изобрести что-то свое, чтобы все знали о его открытии.
– Пройдемте на улицу! – кричал Клоптон гостям и вел их на задний двор своего особняка, на котором была уже заготовлена какая-то площадка.
– Что сейчас будет? Что он придумал? – перешептывались значимые люди, идя за Уолтером.
Люди столпились вокруг отмеченной зоны, напоминающей прямоугольник. А посередине была протянута низкая сетка, разделяя прямоугольник на две равные части. Также перед данной зоной стоял сундук. Клоптон подошел к сундуку и открыл его, показывая его внутренности.
– Ракетки и мячи? – удивленно ахнула толпа, пытаясь угадать, что сейчас будет.
– Это какая-то игра? – спросил кто-то из толпы.
– Совершенно верно, – ответил Уолтер. – Я готов продемонстрировать вам свою спортивную игру! Прошу!
Клоптон сам взял одну ракетку и стал на одну сторону поля. Ракетка состояла из двух частей: ручки и овальной головки, в которой было сделано отвертие, а в самом отверстии были натянуты струны из природного материала так, что через обод ракетки невозможно было пройти мячу. Сами ракетки были сделаны из дерева, что не сказать о мячах, ведь их сделали из наполнителя и нитей, которые позволяли мячу оставаться в форме шара.
– Извольте попробовать! – кричал чиновник Джон Уокер – друг Клоптона.
– Проходи, Джон, – сказал Клоптон и выдал ему ракетку с мячом.
Они стали друг напротив друга. Расстояние было приличное. А Джон стоял в растерянности, пытаясь вообразить, что ему вообще надо делать.
– Иди ко мне, – крикнул Клоптон Джону и подозвал его к сетке, которая была слегка натянута и сделана из обычных нитей. – Правила просты! Тебе надо играть с мячом, перебрасывая его через сетку, используя ракетку. Мяч можно только один раз отскачить от корта.
