Очень немногие знали о существовании могущественной древней книги. Любое желание, записанное на ее страницах – исполнялось. За все время ее существования книгой владели маги, эльфы, гномы и она впитывала в себя их энергию и их помыслы, как хорошие, так и плохие. Последние пятьсот лет книга принадлежала волшебнику с добрым сердцем, и благодаря ему в мир приходили волшебство и счастье. Но однажды вековую книгу украли из светлицы могущественного мага. И чтобы злые намерения вора не смогли воплотится в явь, старый волшебник решил отправить своего юного ученика Сокана на поиски волшебной книги.
* * *
Юноша шёл уже несколько дней через южный лес. Хвойные ели высотой в несколько этажей встречались на его пути. Было начало лета, все цвело и пахло. Трава зеленела, долины покрывались разноцветными коврами цветов, привлекая легких, словно перышко, бабочек. Проходя мимо очередной заросли деревьев, молодому человеку начало казаться, что он ходит кругами.
– Ну, где же выход из этого леса?! – Восклицал молодой маг, идя через густые заросли высокого кустарника. От ударов веток его защищала плотная синяя накидка-плащ, которая доставала до его колен, а на голове красовалась конусообразная шляпа такого же, как и накидка, цвета. Черные штаны и сапоги сохраняли сухость и тепло от обильной росы, которая потоками сливалась с широких листьев. Вчера прошел сильный дождь. Темные тучи только сегодня начали расходиться, отчего солнце выглядывало то тут, то там.
Пройдя пару кустарников, маг наткнулся на дерево и, ударившись об него лбом, воскликнул: «Всё! И без карты найду выход!». Он свернул карту и пошагал, куда глаза глядят. Через несколько минут юноша вышел к двум старым соснам, между которыми виднелись высокие деревянные ворота, ведущие в город под названием Раднос – городу воинов. По обе стороны врат стояло две каменных, невысоких башни. Постучавшись в ворота, маг отошёл на пару шагов назад. И только он это сделал, как из ворот ощетинились копья. Парень слегка вздрогнул. С той стороны ворот послышался низкий, гудящий голос:
– Кто идёт? Сокан подошёл поближе и ответил:
– Я ученик волшебника Мерлина.
– Мерлина? – Переспросил голос, а потом добавил: – Проходите. Ворота открылись, и из них вышел старый и угрюмый мужчина лет шестидесяти. Он был одет в чёрный кожаный плащ, а на голове красовалась старая замшевая шляпа. На лице выступали множественные морщины, а походка его была немного хромающая. – Как звать ученика Мерлина?
И не успел юноша проговорить ответ, как ворота тут же распахнулись.
– Простите, я не хотел вас напугать. Мне приказали задавать вопросы всем, кто входит в город.
– А почему? – Спросил у старика парень.
– Поговаривают, что в соседнем городе убили девять человек, не нанося им никаких ран. Во чудеса! – Воскликнул старик. Сокан удивился, но не смог ничего ответить. Его задание требовало сосредоточенности, и отвлекаться было некогда. Он кивнул охраннику и зашагал прочь, углубляясь в витиеватые улочки города.
Идя по выложенной камнем улице, маг вспомнил, что говорил ему учитель: «В таверне «Пылающий кубок» ты найдешь хорошего воина, который не будет бояться трудностей. Спроси у любого про Марка Великого». Пройдя переулок и свернув влево на старую не мощенную улицу, полную невысохшей грязи, юноша вышел к таверне. Внутри темного и задымленного зала Сокан не без труда отыскал хозяина таверны и поинтересовался, где можно найти наемного воина по имени Марк. Хозяин, низенький круглолицый человек с густой бородой, сновал за барной стойкой в запачканном фартуке. Протирая пивную кружку, он качнул головой в сторону, как бы говоря: «Вон там, за последним столиком в левом углу». Сокан обернулся и увидел сидящего за столом одинокого парня. Тот был в два раза выше его, с широченными плечами, трубкой во рту и кружкой пива. Выглядел он как обычный наемник: стальной нагрудник, кожаные штаны, а огромный меч за спиной выглядел просто устрашающе. Юноша проглотил слюну от страха, и собрав все силы в кулак, направился прямиком к великану. Не успел он и слова сказать, как парень низким голосом спросил:
– Чего надо, мелкий?
– Мне?
– А кому ж ещё? Ты ж ведь ищешь воина, не я. Кстати, а зачем я понадобился Мерлину?
– Мерлину?
– Чего удивляешься? Вас магов за милю видно, а о тебе, ученик королевского мага, тем более все наслышаны.
– Это верно. Как и то, что вы нужны мне. Мой учитель отправил меня на поиски его очень дорогой книги. А сам я не справлюсь. – Понизил голос ученик. И добавил уже совсем тихо: – Поэтому, пожалуйста, помогите мне.
– А ты не врёшь мне? Последний раз, когда я встречался с великим магом, у него не было никакой книги. А если бы и была, то он держал бы ее под сотней замков и заклинаний!
– Да, но…
– Никаких, но! Я спешу! Так что, прощай. – Великан залпом выпил остатки пива и широкими шагами направился к выходу. Сокан увидел, что у этого воина были длинные волосы, заплетенные в толстую жесткую косу. Это было странно, так как обычно воины стриглись очень коротко, но не этот вопрос необходимо было решить молодому магу сию минуту, и он воскликнул вслед уходящему здоровяку:
