Алексей искал отца повсюду.
– Ты где пропадаешь все утро? – встретил Алексея у входа Серега. – Его тут ищут, ищут, а он шляется где-то!
– А кто меня искал?
– Военный какой-то. Майор, кажется.
– Где он?
– Откуда я знаю, ушел наверно. Не будет же человек целый день ждать тебя.
– Давно ушел?
– Часа полтора прошло…
– А ты не заметил, в какую сторону?
– В сторону рынка.
Алексей сорвался с места и помчался на рынок. Серега что-то кричал ему вслед, но Алексей ничего не слышал.
«Если это тот самый майор, которого он видел на станции, значит отец жив и ищет его!» – думал он.
Алексей остановился у входа на рынок и, тяжело дыша, огляделся. На рынке было безлюдно. Под просторным навесом сидело несколько торговцев, лениво отгоняя назойливых мух, липнущих к винограду, яблокам и первым, еще не совсем зрелым помидорам. Прошел мимо ворот солдат с большим фанерным чемоданом в руках, прогрохотала телега, доверху наполненная свежим картофелем; поджимая хвост, пробежала тощая собака.
Алексей топтался на месте, не зная, куда пойти, кого спросить.
Если майор уехал, значит, его могли видеть шоферы.
Запорошенные пылью машины стояли в ряд, тесно прижавшись друг к другу. И только у самой крайней, стоявшей несколько поодаль, выкрашенной в ярко-зеленый цвет помятой полуторки возился вихрастый мальчишка. Алексей подошел, присел на корточки и стал наблюдать, как незаметно отрываются от земли задние колеса машины. Когда они повисли в воздухе, мальчишка выбрался из-под машины и стал снимать скат. Скат не поддавался.
– Ну, чего глазеешь? – повернулся он к Алексею. – Помоги снять.
Колесо сняли, заменили камеру и поставили на место. Пока Алексей вытирал паклей руки, мальчишка достал из кабины хлеб, сало, пару луковиц и все разделил поровну.
– На, ешь! Бери, кто же от хлеба отказывается! Мальчишки, усевшись рядом, вкусно захрустели сочным луком.
– Ты что, сам работаешь на этой машине? – спросил Алексей.
– Нет, бате помогаю. А ездить я умею, вот кончу семь классов, пойду на шофера экзамены сдавать. А ты откуда?
– Из детдома.
– И никого у тебя нет?
– Есть отец, а вот где, не знаю. Я был в оккупации, а потом нас освободили. Меня сюда привезли. Вот и разминулись мы с ним. Говорят, сегодня приходил в детдом майор, письмо от отца приносил, а меня не было.
– Где же ты был?
– Ходил эшелон с демобилизованными встречать.
– Постой, постой! Я тут видел какого-то майора. У него чемоданчик был в руках?
– Был, желтый такой.
– Ну, значит это он! Он все ходил спрашивал, кто на рудник, на новый, поедет.
– А куда он потом ушел?
– Уехал на «Студебеккере». У них все машины там новенькие. Мы тоже с батей собираемся туда махнуть. А вон и батя идет. Ну, бывай, ищи своего майора на руднике! Все машины идут туда по этой дороге.
– А кто меня возьмет?
– Тебе и не надо никого просить, дойдешь до подъема, заберись на самую верхотуру – там все машины пешком идут, на какую захочешь, на ту и сядешь.
К обеду Алексей вернулся в детдом. Два дня он никуда не отлучался. Даже когда на стадионе играли две лучшие команды города, Алексей с книжкой в руках сидел на скамеечке возле ворот. Сидел добросовестно, с утра до вечера, даже старый молчаливый детдомовский сторож и тот не выдержал.
– Ты что, на старости кусок хлеба у меня хочешь отбить?
– Ну что вы, нам хлеба теперь дают вот по такому куску три раза в день!
– Зачем же тогда сидишь тут.
– В понедельник майор приходил, а меня не было. Ребята сказали, что он письмо от отца привез…
– Майор, говоришь? Помню, был такой. Он даже сидел на этом самом месте…
– А вам он ничего не сказал?
– Говорил что-то про рудник, а что не помню. Когда я с базара шел, он уже сидел на машине, наверно, поехал на свой рудник.
Алексей чувствовал, что вот так, две недели, он ни за что не выдержит.
А что если самому съездить на рудник? Оставить записку и поехать. Он же не будет сидеть там целый месяц. Найдет майора, возьмет у него письмо – и назад. Это займет всего три дня, пусть его потом назначают дежурным по комнате хоть на целый месяц!
Вечером Алексей поделился своими планами с Серегой и Катей. План они одобрили.
Утром в тумбочке уже лежали три куска хлеба, три помидорины, спичечная коробка с солью и фляга, наполненная сладким чаем.
С флягой Алексей никогда не расставался. Флягу ему подарил отец. Когда они с мамой провожали его на фронт, он отстегнул ее от ремня и протянул сыну.
– Бери, только смотри, не теряй, вернусь с войны, проверю…
Побег был назначен на мертвый час. Когда все уснули, Алексей выбрался в открытое окно, добрался на четвереньках до забора, перелез и через час он был уже на повороте. Отсюда дорога круто уходила вверх. Две машины Алексей пропустил, чтобы посмотреть, откуда будет удобнее всего незаметно для шофера забраться в кузов.
Самым удобным местом оказалась дорога у валуна, который лежал на самой вершине подъема. Алексей залег за камень и стал ждать.
Прошла пустая полуторка, потом груженный досками ЗИС, прогрохотала телега, в которую был впряжен верблюд и наконец из-за поворота показался первый «Студебеккер». Алексей высунул из-за укрытия голову, но тут же нырнул назад: в кузове сидели люди.
