1. Заокеанская тайна. Первые дерзновенные плавания и походы. Александр Македонский открывает Индию и другие восточные страны. Мыслители древности о форме и размерах Земли. Гипотеза об Атлантиде. Первые дальние плавания народов Средиземноморья. Скандинавы открывают Исландию, Гренландию и Винландию – побережье будущей Америки. Марко Поло и его необыкновенные путешествия в неведомые страны Востока
В течение тысячелетий Средиземноморье было той частью известного европейцам мира, где создавались и развивались высочайшие цивилизации Древнего Египта, Финикии, Древней Греции, Израиля и античного Рима. Их достижения во многих областях знаний и искусства, в том числе в географии, космографии и астрономии, продолжают удивлять нас и вызывать наше восхищение. Уже в те далекие исторические эпохи движимые как чисто практическими, в первую очередь коммерческими и военными соображениями, так и присущей людям любознательностью в познании окружающего их мира, народы этого одаренного щедрой природой региона, начинают выходить за известные им территориальные пределы. Несмотря на примитивные средства передвижения, они отваживаются на дальние путешествия и походы по суше и водными путями. Истории удалось внести в свои анналы сведения о некоторых из таких поразительных дерзаний.
Так, еще за 3000 лет до наступления новой эры древние египтяне отправляют морскую экспедицию в Пунт, которая открывает доступ к поставкам золота и других драгоценных металлов из сегодняшнего Зимбабве. В начальный период первого тысячелетия до рождения Христа царь древнего Израиля Соломон побуждает своих соседей-мореходов финикийцев возобновить хождения за драгоценностями в Восточную Африку. В эту же эпоху греки начинают свою экспансию по бассейну Средиземного моря, учреждая процветающие колонии в Италии, Сицилии и Испании. Примерно тогда же финикийцы совершают дерзновенное многолетнее плавание вдоль всего побережья Африки, устанавливая ее континентальные параметры. Вскоре вслед за этим настоящим подвигом мореходы Финикии основывают собственные поселения в Ливии, Карфагене и Испании, а потом первыми достигают Канарских и Азорских островов, а также берегов Британии.
Вторая половина того же первого тысячелетия знаменуется беспрецедентными по своим масштабам и дальности походами Александра Македонского, который завоевывает Грецию, Египет, часть Центральной Азии, Персию и Вавилон и совершает вторжение в Индию. Европейцы впервые проникают в очень далекие и ранее неведомые им земли, широко раздвигая свои представления о том мире, в котором они живут. В результате победы Александра над Египтом в дельте Нила закладывается новый замечательный город, названный именем великого полководца. Он становится не только столицей египетского царства греческих правителей Птолемеев, но и уникальным центром наук с самой большой библиотекой Древнего мира.
Особого расцвета здесь достигает наука о Земле – география, сильно продвигаются вперед астрономия и космология. Здесь будет работать самый знаменитый географ древности Птолемей, труды которого окажут огромное воздействие на ученых и первооткрывателей, в том числе Колумба и Магеллана, в эпоху Великих географических открытий. В Александрии Эратосфен первым в мире выдвинет гипотезу о том, что Земля имеет форму шара, предложит картографическую сетку параллелей и меридиан и сделает подсчеты площади нашей планеты. Революционные идеи этих гениальных ученых древности лягут в основу географических и астрономических знаний, на которые будут опираться более поздние географы, картографы и мореплаватели.
Однако несмотря на невероятный прорыв в расширении своих знаний и практического опыта в освоении новых земель к востоку, северу и югу от Средиземного моря огромные пространства, находящиеся к западу от того, что в Античности называлось Столпами Геркулеса, то есть за Гибралтаром, по-прежнему оставались для европейцев неведомой стихией Атлантики, которую называли также Морем Мрака. Но и на этот счет передовые умы древности выдвигали свои смелые гипотезы и идеи, предполагавшие существование в Атлантическом океане больших земель и множества островов. Одной из самых весомых и интересных была гипотеза об Атлантиде и ее исчезновении в результате гигантского катаклизма.
