Крупные хлопья снега неспешно кружились возле обшарпанной автобусной остановки, постепенно накрывая белоснежным покрывалом всю деревню Сосновку. Порывистый ветер гнал снежинки, заставляя их закручиваться в маленькие вихри, что причудливо кружились, образуя фантастические узоры.
Максим ежился от пронизывающего холода и поплотнее запахивал старенькую курточку, которую носил его старший брат. Ветер забирался под ветхие рукава, от чего мурашки бежали по коже мальчишки. Снег шёл всю ночь и успел занести дорогу толстым слоем, но теплее от этого не становилось. Ледяной ветер, казалось, пробирался сквозь одежду и кожу до самых костей. Особенно мёрзли пальцы ног в старых порванных кроссовках, которые промокли еще позавчера, когда Максим гулял возле замёрзшей речки. Бабушка Нина, любимая Максимова бабуля, связала для внука тёплые шерстяные носки в синюю и красную клетку и подарила их на прощание. Ведь сегодня Максим уезжал обратно в город после зимних каникул в деревне. Но мальчишка так спешил с утра пораньше, что, сунув носки в рюкзак без разбора, забыл их надеть. Выбежал из дома, едва прожевав бутерброд с маслом и запив его большим стаканом холодного молока.
– Максимка, ты бы поел как следует да потеплее оделся! А то простынешь ещё по дороге! – крикнула ему вслед бабуля с крыльца. Но мальчишка только махнул рукой на бегу и скрылся за поворотом. Бабуля только покачала головой, глядя вслед непоседливому внуку, и вздохнула: – Вот была не была! Упрямый, весь в деда пошёл! Она ещё раз окинула взглядом опушку леса, где скрылся Максим, поплотнее запахнула старый вязаный платок и вернулась в дом.
Зимние каникулы в деревне подошли к концу, и через пару дней Максиму предстояло вернуться к учёбе в школе. За это время он изрядно отвык от ранних подъёмов по будильнику.
Максиму было двенадцать лет. Он был невысоким и худощавым для своего возраста, но отличался крепким здоровьем и неуемной энергией. Его лицо с приятными правильными чертами осветляли большие серо-зеленые глаза, которые с любопытством вглядывались в мир вокруг. Максим заметно вырос за последние годы, его характер сильно изменился от скромного тихого мальчишки-домоседа до непоседливого авантюриста. Он был из тех мальчишек, что не теряли ни минуты. Дело было в начале 2000-х годов, тогда автобусы в провинциальные деревни ходили крайне редко – всего два рейса в день туда-обратно. Для жителей Сосновки утренний и вечерний автобус в райцентр был настоящей роскошью и большим подспорьем. Регулярное автобусное сообщение позволяло добираться до больницы, школы, магазинов. В то время на маршрутах использовались старые отечественные модели вроде Икарусов или ЛиАЗов. Это были большие, неуклюжие машины с двумя дверьми посередине салона. Внутри они имели деревянные сиденья, которые со временем протирались и скрипели. Отопление в салоне обеспечивалось благодаря регистрам – специальным радиаторам, нагревающим воздух от работы двигателя. Несмотря на старость и несовершенство, эти автобусы тащили пассажиров по разбитым просёлочным дорогам в любую погоду, связывая отдалённые деревни с цивилизацией.
Сейчас, поджидая опаздывающий автобус, мальчишка то и дело подпрыгивал и притоптывал ногами, пытаясь согреться. Он с нетерпением ловил каждый звук, надеясь услышать приближение долгожданного транспорта. Максим взглянул на часы «Монтана», подаренные отцом на день рождения этой осенью. Цифры неумолимо приближались к отметке семь часов, а автобус все никак не появлялся. «Опаздывает, как всегда», – подумал Максим. Он топтался на остановке, посматривая по сторонам в надежде увидеть знакомые очертания старенького Икаруса.
Село Глуховка находилось всего в пяти километрах от Сосновки, где жила Катя со своими родителями. В детстве Катя часто бывала в этой соседней деревеньке по выходным. Её родители купили там небольшой деревянный домик с садом и огородом, присматривать за которыми было непросто.
Поэтому по утрам в субботу всей семьей они отправлялись в Глуховку и возились там до позднего вечера. Мама и папа копались в огороде или занимались починкой дома. А Катя бегала с местными ребятишками, купалась в прохладной речке, ловила бабочек на разноцветном лугу.
