Жила-была в одном большом столичном городе женщина по имени Ульяна с маленькой дочкой Беллой. Добрая была хозяйка, заботливая мама, справная работница. Да и внешностью Бог не обидел – высока, стройна, приятна с лица. Одевалась всегда сдержанно, но выразительно. Одежду сама себе пошивала. И дочку к рукоделию приучала, к домашним делам привлекала, понапрасну не баловала, хотя любила свою кровиночку всей душой.
И как получалось у них что-то доброе и полезное, устраивали они домашний праздник. Только всегда с горчинкой он выходил – жили одни-одинёшеньки. Муж Ульяны стал жертвой экономических разборок в 90-х годах, будучи совсем молодым. От него кроме громадных долгов ей достался мохнатый рыжий пёс с красивым именем Ладис.
Доброе послушное существо, всячески старавшееся скрасить горечь утраты хозяйки, он стерёг ночной покой, часами играл с маленькой девочкой в мяч во дворе, охранял её от чужих людей. И как было ему не заботиться о малышке, когда она так нежно теребила маленькими ручонками его густую гриву, шептала на ушко ласковые слова, не забывала угостить самым вкусным кусочком.
Старшая хозяйка относилась к Ладису как к другу и незаменимому помощнику. Ухаживала, хорошо кормила, подолгу гуляла. Всегда брала с собой на встречи с друзьями и родственниками, не оставляла на попечение чужих людей во время служебных поездок и долгожданных отпусков.
Немало лет прожили они своей маленькой дружной семьёй. Беллочка подросла, стала приятной барышней с хорошими манерами и милой внешностью. И всё-таки пришёл как-то день грусти, ведь собачий век недолог, – Ладиса не стало. В семье мучительно переживали расставание с безупречным компаньоном.
Особенно безутешной казалась Белла. Будто связь с миром у неё оборвалась: утром никто не лизал сонные ладони, прекратились долгие ежедневные прогулки, весёлый мяч печально пылился в углу, некому стало рассказывать то, о чём маме лучше не знать. Потускнели её зелёные глаза, ссутулились прямые юные плечи, длинные волосы потеряли живой блеск. Теперь они были беспорядочно разбросаны по спине, словно позабыли, что совсем недавно их убирали в весёлый высокий конский хвост.
Состояние дочери удручало и без того сильно опечаленную мать. Но Уля твёрдо решила, что никаких собак в доме больше не будет. А для утешения любимой дочери пообещала подарить ей золотую рыбку, которая когда-нибудь исполнит любое желание хозяйки.
Сказано – сделано. Поехала женщина выбирать рыбку на птичий рынок, который ой как неблизко находился от дома. Рынок большой, просторный. Всё там продавали: и рыболовные снасти, и походные принадлежности, и птиц разных, и хомячков да мышек, и корма с подкормками, и аквариумы. Ходила она, бродила между рядами, никак не могла найти нужную рыбку.
Вдруг упёрлась взглядом в следящие за ней внимательные человеческие глаза. Но смотрело на неё совсем нечеловеческое существо: на собаку похожее, но с какой-то уж очень грациозно-горделивой внешностью. «Ближе подойди!» – почувствовала она переданный сиянием глаз приказ. Ульяна безропотно повернула в сторону большой клетки, стоящей в углу павильона. Заспанный продавец подскочил к женщине:
– Вас что-то заинтересовало?
– Рыбку ищу. Золотую, – ответила дама. – Не подскажете, кто это у вас в клетке сидит?
Продавец, услышав странный ответ покупательницы, расслабился и громко пошутил:
– Это сын царя Морского, у которого та рыбка на посылках. И он поможет вам её найти.
Женщина неожиданно поддержала шутливый тон:
– А пусть поможет! – с азартом сказала она.
Продавец без смущения извлёк существо из клетки, вложил в руки шутницы поводок и пожелал результативного поиска. «Венценосный» сыщик уверенно направился вглубь торговых рядов, увлекая за собой обескураженную особу. Несколько раз по ходу следования он поднимался на задние лапы, опираясь при этом белоснежной передней о прилавок. Продавцы от неожиданности вскакивали с мест, заикаясь, спрашивали:
– Вы что-то ищете? – и осторожно заглядывали в человеческие глаза, смотрящие на них как бы из-под маскарадной маски.
Гордая голова капризно отворачивалась, оставляя вопрос без ответа. Женщина внимательно рассматривала своего спутника, с удовольствием отмечая его стать, благородные манеры, возможно, даже слишком изысканные для рыночной обстановки. Длинные ярко-белые перчатки и безупречная осанка привлекали внимание окружающих. К шествующей за красавцем даме потянулись люди.
