Шла весна 1855 года, была война, её называли Восточная или Крымская. На Россию напали со всех сторон. Коалиция государств: французы, англичане, турки, итальянцы. Европа достигла определённого преимущества в качестве и количестве вооружений и, как всегда в такой момент, напала на Россию. Война шла в разных местах: на Севере, Балтике, Камчатке, Кавказе, но главный удар Европа нанесла в Крыму.
Современные паровые корабли англичан и французов тогда привезли в Чёрное море огромное количество войск и пушек. Беспокоило Европу усиление России после победы над Наполеоном. Беспокоило превосходство России на Юге, беспокоил Черноморский флот и его база Севастополь. Вот захват и уничтожение города был основной целью коалиции. Чтобы преградить путь кораблям врага и не дать захватить город, русские затопили свои парусные корабли на входе в бухту. Были построены оборонительные сооружения: бастионы, батареи, окопы, казематы, которые спроектировал инженер-генерал Тотлебен Эдуард Иванович.
Французский главнокомандующий, маршал Франсуа Канробер подсчитал, что 16 тысяч русских моряков со своими пушками сошли на берег и встали на защиту города, это было начало создания морской пехоты как рода войск. Почти через год их осталось только 800 человек – моряков-черноморцев, а остальные погибли на бастионах. Город был в осаде, его бомбили и штурмовали, но защитники держались стойко.
Графиня Дарья Михайловна Миловидова, хрупкая женщина немного старше 30 лет, которую знакомые и родные нежно звали Дашенька, недавно стала вдовой. Была она очень честным, искренним и чувствительным человеком. Муж её погиб на четвёртом бастионе в Севастополе. Она очень сильно переживала потерю любимого человека. В Петербурге везде только и говорили о войне, о Севастополе. На званых вечерах, в магазинах и других людных местах обсуждали ситуацию боевых действий. Даша собиралась ехать в Севастополь, чтобы поставить памятник на могиле мужа, но расстояние от Санкт-Петербурга – почти в две тысячи вёрст – женщине одной преодолеть в то время было непросто и очень долго. Еще осенью 1854 года в Петербурге была создана Крестовоздвиженская община сестёр милосердия, первое в России учреждение по подготовке медицинских сестёр для армии. Даша не училась в общине, но смогла поехать с ними в Севастополь как народная сестра милосердия. К маю они добрались до Севастополя. По приезду группа медсестер направилась на Николаевскую батарею, которая располагалась на месте нынешнего Приморского бульвара. К прибывшим женщинам вышел Пирогов Николай Иванович, великий русский хирург, основатель военной хирургии, впервые применивший здесь гипс и анестезию. Дарья Михайловна сразу отправилась на улицу Морскую, в квартиру, где жил до гибели её муж. Теперь там квартировал другой офицер, узнав, кто она, он сразу сказал:
– Соболезную вам, ваш муж был храбрым офицером и погиб как герой. Поговорите с графом Толстым, они воевали рядом, дружили.
Он поклонился и ушел, оставив квартиру Даше.
Всю ночь она не спала, рассматривала вещи погибшего мужа, плакала. Весна врывалась в открытое окно тёплым воздухом, ароматами сирени и майских цветов, и казалось – нет войны, но редкие взрывы раздавались совсем близко, а отдалённая канонада тревожила душу.
На рассвете она отправилась вместе с группой сестер на четвёртый бастион. Это сейчас четвёртый бастион находится в красивом парке, рядом с панорамой обороны Севастополя, на Историческом бульваре, а тогда это была большая гора, почти без растительности, вся в воронках от взрывов, кругом были нарыты окопы и землянки, так называемые «мины», подкопы под врага.
По мере приближения к защитному брустверу усиливалась бомбежка и свист пуль. Бравый офицер, высокий, худощавый, с большими бакенбардами, гусарскими усами, благородным овалом лица, командовал батареей. Дарья догадалась, что это был граф Лев Толстой. Она спросила у одиноко сидевшего солдата:
– Скажите, этот отважный офицер – поручик Толстой?
– Да, – ответил солдат, затушил папиросу и побежал к батарее. Дарья не решилась сразу подойти, батарея вела огонь, и все были сосредоточены и заняты. Толстой мельком посмотрел на неё и продолжал командовать батареей. Даша отметила про себя, что взгляд у него был пронзительный и суровый, на его лице отражалась война со всей её жестокостью. Совсем недалеко разорвалось ядро, и шрапнель разлетелась со свистом. Несколько человек солдат, которых много было на бастионе, были ранены.
На батарее никто не отвлёкся на этот взрыв, на крики, все продолжали сосредоточенно делать своё дело, готовить пушки к выстрелу и стрелять. Даша сразу бросилась помочь раненым, но она никогда не видела крови и таких ран. В первое мгновение ей стало не по себе, и она не знала, что делать.
