XVIII век – век парусного флота, эпоха славных побед военно-морского флота России в русско-турецких и наполеоновских войнах. Эта эпоха вписала в историю парусного флота немало славных имён. Крупнейшие из них – русский адмирал Ушаков и британский адмирал Нельсон.
Со времён адмирала Фёдора Ушакова не меркнет слава его воинских подвигов в Чёрном море в ходе второй Русско-турецкой войны, а в Средиземном – в сражениях Второй антифранцузской коалиции европейских стран. О его жизни и военно-морской деятельности написаны десятки книг и сотни различных публикаций. Не меньшее количество публикаций посвящено его младшему современнику – британскому контр-адмиралу Горацио Нельсону. Анализ действий двух адмиралов в составе одной политической коалиции впервые произвёл советский учёный Е. В. Тарле.
Но если имя Горацио Нельсона гремело при его жизни и не забывалось после его гибели, то о русском флотоводце вспомнили только в середине XX века – после очень долгого молчания. В дальнейшем образ Ф. Ф. Ушакова стал играть важную роль в общественной жизни России. Память об адмирале Ушакове воплотилась в названиях кораблей, учебных заведений, орденов и медалей и даже астероида. Она отразилась, наконец, в образе святого праведного воина Феодора, в посмертном подвиге русского моряка, который неизменно приходил на помощь своей стране в трудные для неё периоды истории.
В отличие от Итальянского похода генералиссимуса А. В. Суворова, о котором с точностью до часов восстановлен каждый день, каждый переход, каждое сражение, то о Средиземноморской кампании Ф. Ф. Ушакова даже специалисты не восстановили до сих пор полную и правдивую хронику событий, не говоря уже об их анализе. Малоизвестными остаются оперативные решения, политические и дипломатические действия. Не полностью исследованы трудности и проблемы, которые пришлось преодолевать русским. Не оценена и даже искажена, роль союзников России, в том числе турецкого флота.
Подвиги, совершённые русскими моряками на Чёрном и Средиземном морях, имели не только большое международное значение, но и оказали огромное влияние на внутреннюю политику России. Они особенно важны для оценки взаимовлияния политики и военного искусства, взаимоотношений руководства страны и военачальников.
Конец XVIII – начало XIX в. – это череда почти непрерывных войн, последовавших после Великой революции во Франции. Все европейские государства были втянуты в эти войны, которые можно разделить на два периода. До 1794 года это были революционно оборонительные войны; но уже при Директории (1795–1799), консульстве и империи они становятся захватническими, когда Франция стремилась к мировому господству. Наполеоновские войны погубили не менее пяти миллионов человек.
В эти годы создавались и распадались союзы и коалиции. Россия воевала не только с Францией и ее союзниками – Голландией и Турцией, но и успела повоевать со своими союзниками по антифранцузским коалициям – Англией и Швецией. Основные судьбоносные сражения 1797 и 1815 годов происходили на суше на территории Италии, Австрии, Пруссии, Саксонии, России, Бельгии. Российские войска участвовали практически во всех битвах с Наполеоном.
А флоты воюющих стран принимали самое активное участие в ходе военных действий. Морские сражения при Абукире, Корфу, Копенгагене, Трафальгаре изменяли весь ход кампаний. Бои с участием флотов происходили на огромной акватории двух океанов – от Баренцева моря на севере до мыса Доброй Надежды на юге и от Вест-Индии на западе до островов Иль-де-Франс в Индийском океане на востоке. Наиболее крупные сражения происходили между флотами Англии, Франции, Испании. Русский флот сыграл значительную роль в войнах с Францией и ее союзниками в составе коалиций и в обороне своих берегов. По этой причине повествование начинается главой о состоянии флотов стран, участвующих в конфликте.
Война первой коалиции против Франции и ее союзников на морях возникла в 1793–1797 годах. В первый год союза хорошо вооружённый английский флот состоял из 115 линейных кораблей, но из-за трудностей, связанных с комплектованием личного состава, не все корабли находились в строю.
Франция в 1793 году имела самый большой флот периода 1792–1815 гг. Из 76 кораблей 42 линейных были готовы выйти в море, в резерве 34 корабля в хорошем состоянии; кроме того, 25 кораблей строились ещё. Фрегатов всего насчитывалось 78. Но, несмотря на огромную численность, французский флот значительно уступал английскому.
Однако у французских кораблей был ряд преимуществ: калибр орудий был больше; корабли были более высокобортные. 74-пушечные корабли также превосходили английские. Пленённые французские суда англичане использовали как образцы для строительства своих. Не коснулись флота и военные реформы, проводимые Конвентом. Сразу после революции, спасаясь от преследования, матросы на кораблях, а также офицеры королевского флота в массовом порядке эмигрируют. В 1794 году Франция имела самую современную армию в мире, а флот оказался брошен на произвол судьбы, что играло на руку Англии.
