Огромный дом семьи дэ Ниур казался окаменевшим драконом, который прилег отдохнуть на центральной площади столицы и заснул вечным сном.
Аляповатый, с вычурными статуями на крыше и уродливыми столбами, увенчанными каменными шипами. Он напоминал жуткое чудовище. И каждый раз, встречая мать с работы, я ощущала себя жертвой, доставленной в качестве подношения этому жестокому ящеру.
– Эй, голодранка!
Услышав высокий мелодичный голос, который многие сравнивали со звоном колокольчика, я набрала побольше воздуха в легкие. Вспомни чудовище – оно и появится. И не важно, что с виду похоже на красивую девушку с золотистыми локонами. Под всей этой мишурой скрывалось сердце истинной гадюки. Довелось убедиться неоднократно… А ведь я здесь не работала.
– Иди-ка сюда, уродина! – Блондинка приближалась, плавно покачивая стройными бедрами.
Знала же, что не уйду, пока не появится моя мама. Она так уставала, что я боялась за ее здоровье. Каждый день встречала ее и провожала домой, как только с работы возвращалась целительница, с детьми которой я сидела.
Дэ Ниур слыли богачами, но экономили на прислуге, загружая всех так, что мало кто выдерживал чудовищные нагрузки. За время, что мама работала, в этом доме сменилось немало служанок. Притом принимали далеко не каждую.
Меня, допустим, не взяли и не объяснили, почему не подхожу. Поэтому я согласилась присматривать за близнецами целительницы. Оплата небольшая, но надо же на что-то жить. К тому же, когда я укладывала детей на дневной сон, могла читать удивительные книги о различных травах и зельях.
– Глухая, что ли?
Я ощутила удар по спине и сжала кулаки. Эта стерва уже не отвяжется, раз не пожалела свою дорогущую сумочку, чтобы меня стукнуть. Может, хотела сорвать на мне плохое настроение? Мама рассказывала, что она порой вытворяла, – даже мужчины из прислуги плакали!
– Лиара дэ Ниур? – Я повернулась к девушке и выгнула бровь в притворном удивлении. – Что вы делаете на заднем дворе? Это место для черни. Заблудились? Идемте, я провожу вас туда, где нет голодранок, недостойных вашего высокородного внимания.
– Поговори еще! – поморщилась девушка и снова замахнулась сверкающей драгоценными камнями сумочкой.
Я уклонилась. Лиара, покачнувшись, с трудом устояла на своих высоченных каблуках и выругалась совсем не по-знатному.
– Ого, – искренне восхитилась я. – Жаль, ваш отец не осведомлен, какие словечки знает его воспитанная дочь.
Лиара быстро осмотрелась. В ее взгляде мелькнул испуг. Вот только на заднем дворе никого не было. Неудивительно, ведь слуги разбегались шустрее тараканов, стоило им завидеть молодую дэ Ниур. Убедившись, что никто не стал свидетелем ее позора, девушка гадливо скривила пухлые губки:
– Ах ты, тварь! Угрожаешь? Мне?! Только попробуй проболтаться, и я…
– Эми, прости, я задержалась, – услышала я усталый голос.
Обогнув блондинку, я поспешила навстречу маме и обняла ее.
– Ничего. – Мне не давала покоя ее усиливающаяся худоба и вечные круги под глазами. Хоть мы жили бедно, но не голодали. Все-таки нужно быть упорнее и настоять на смене работы. Я поддержала ее и мягко добавила: – Идем домой.
– Эй! Я не закончила!
Я ощутила новый удар по спине.
– Да вы и не начинали, – сдерживаясь, буркнула я. – Ничего хорошего, во всяком случае.
В другой ситуации еще много чего добавила бы, но мама от усталости едва держалась на ногах. Опустив взгляд, я усмехнулась.
– Кстати, когда в следующий раз соберетесь пообщаться с чернью, наденьте туфельки подешевле.
Раздалось громкое «Ах!». Интересно, что сделает эта фифа? Прикажет слугам оттереть навоз, в который наступила, или же выбросит оскверненную обувь на помойку? Впрочем, меня это уже не касалось. Я улыбнулась маме и поспешила увести ее, пока блондинка отвлеклась на более насущные дела. Но не успела…
– Воровка! – заверещала дэ Ниур так, будто у нее сломался ноготок. – Эй, кто-нибудь! Эта мелкая тварь украла у меня рубин. Держите ее!
Мама вздрогнула и опасливо оглянулась. Я успокоила:
– Я ничего не брала.
– Но поверят ей, – возразила мама и поспешила обратно: – Пожалуйста, не кричите. Расскажите, что у вас пропало, я найду.
– Мам! – попыталась я вразумить ее. – Она же ищет, к чему прицепиться. Пойдем, ничего дэ Ниур не докажет.
– А это видела?
Лиара продемонстрировала сумочку, на которой в центральной части узора не хватало крупного камня. Об этом свидетельствовали оставшиеся пустыми «лапки». По моей спине прокатился мороз, однако я заявила:
– Вылетел, когда вы ударили меня.
– Ударила? – фыркнула девушка. – Да я тебя и пальцем не тронула. Интересно, что делают за воровство? В учебнике я читала, раньше отрубали руки…
– Я найду, – засуетилась мама. – Пожалуйста, подождите немного.
– Нет, мам, не надо. Я поищу, а ты иди домой.
– Нет, – вмешалась блондинка. Она ткнула пальцем в мою маму: – Ты ищешь и не уйдешь, пока не найдешь мой рубин. А ты, – она окинула меня с головы до ног пренебрежительным взглядом, – ступай за мной. Иначе вам обеим не поздоровится. Одну уволят, а вторая попадает в тюрьму. Или обе!
