Кончился отпуск.
Еще вчера Гек купался в голубой океанской воде, плавал среди разноцветных коралловых кустов, спугивая стайки плоских, с человечьими мордочками, рыб. Вечером в последний раз наблюдал уходящий за водный горизонт темно-красный солнечный диск.
Теперь осталось лишь ощущение того теплого причудливого мира, в котором он жил четыре недели. Но уже неуверенное, уходящее ощущение. Очень скоро оно совсем исчезнет. Зато загар еще надолго останется – коричневый, с легким медным отливом. Красивый загар, необычный здесь, в северном полушарии, где уже осень прихватывает землю ночными морозцами. И люди в вагоне монорельса иногда не без зависти на него поглядывают.
Только вот хорошенькая блондинка у выхода не обращает внимания. «Это она нарочно равнодушие изображает, сейчас проверим».
– Девушка, – Гек подвинулся ближе, – вы сейчас выходите?
– Выхожу, – не поглядев в его сторону, ответила она.
– Ага, и я бы хотел вместе с вами, но не знаю, удобно ли? Я стеснительный очень…
Девица не удостоила его ответом, зато стоявший рядом пожилой человек укоризненно повел очами.
– Понимаете, – тут же обратился к нему Гек, – копил целый год деньги на Океанию, загорал все дни напролет, чтоб потом хоть какой-нибудь девушке понравиться, и все напрасно, – он скорбно покачал головой.
– Я не какая-нибудь, – прорезалась вдруг девица, выходя в открывшиеся двери.
– Извините, моя остановка, – крикнул Гек уже добродушно улыбнувшемуся незнакомцу и выскочил вслед.
Это действительно его остановка – справа гигантский комплекс Космоцентра, слева – их скромная контора, узкая башня в семнадцать этажей.
Он вприпрыжку догнал ускользнувшую блондинку.
– Девушка, мы же так ничего не решили, вам, что, действительно не нравятся загорелые мужчины?
– Мне действительно не нравится, когда ко мне пристают.
– Ну и крутая, – остановившись, обидчиво протянул Гек. – Посмотреть не хотят, кто не нравится-то, избаловались совсем!
Он повернулся и не спеша направился к себе.
Начинался рабочий день. К входу в здание ручейком шли люди. Вот сейчас он увидит знакомые лица, не надоевшие пока, узнает новости, а их в такой организации, как «Служба контроля за внеземными происшествиями» за месяц накапливается предостаточно.
Однако утро пошло по-иному. Не успел Гек с коллегами и двух слов сказать, и только рот открыл для первого привезенного анекдота, как позвонили из секретариата со срочным приглашением к начальнику отдела, и Гек отправился туда с недобрым ожиданием.
Как чувствовал – так и вышло.
Шеф после улыбок и комплиментов по поводу его загара быстро перевел разговор в деловое русло.
– Щекотливое у нас появилось дело, Гектор, кляузное и глупое, совсем не для такого работника, как вы, конечно, но некуда деваться.
– Что за дело?
– Сейчас расскажу, садитесь, дорогой, садитесь.
Гека совсем насторожила суетливая любезность начальника, и в глаза, каналья, не смотрит.
– Вкратце, такая история. Молодой, но уже довольно известный ученый космобиолог работал на планете… – шеф назвал индекс и номер. – Изучал там гуманоидную расу раннего технократического уровня. Условия, в целом, схожие с земными, поэтому для работы вне станции в качестве инфекционного предохранителя использовали только стандартный стерон. А как вам известно, определенный процент людей его не переносит – у одного на десять он вызывает шок со смертельным исходом. Такие люди проходят предварительный адаптивный курс, после которого могут пользоваться стероном, но только в строгой дозировке.
Гек кивнул, предлагая не задерживаться на этом хорошо известном ему обстоятельстве.
– Да, так вот, парень хватил лишку, видимо, случайно перед выходом со станции проглотил вторую таблетку.
– Грустно, нелепая смерть. Но причем тут мы?
– Притом, что от нас теперь требуют заключения, что это именно нелепая смерть и ничего больше, – шеф изобразил на лице кислейшую гримасу.
– Что, есть какие-то основания для подозрений?
– Практически нет, но жена погибшего считает несчастный случай не реальным. Заявляет, что ее муж был исключительно аккуратным человеком. Написала уже об этом во все инстанции.
– Ну, в горе люди плохо себя контролируют, – заметил Гек, – она там с ним была?
– Нет, здесь на Земле, с сыном и дочкой.
– А официальное сообщение о смерти с места? Справка М-4, как положено для внеземного базирования с численно малым составом? – Для таких малых групп предусмотрено индивидуальное донесение о случившемся от каждого члена коллектива. «Значит, есть что-то подозрительное от его коллег», – подумал Гек.
Шеф кивнул на лежавшую на краю стола служебную папку:
– Справка-то есть, но в ней тоже ничего особенного не содержится, вы позже подробно ознакомитесь. – И, уводя глаза в стороны, заговорил дальше: – Конечно, на основании одного заявления вдовы погибшего нам бы этого дела не всучили, но тут еще одна оказия. На орбиту той планеты, за две недели до несчастья, лег в дрейф возвращавшийся на Землю космолет. На его борту находился некто Тротт – товарищ Шацкого по университету. Кстати, имя погибшего – А́ртур Шацкий. Так вот, они встретились, Шацкий туда прилетал. Трот утверждает, – шеф пододвинул папку, нашел нужную страницу и начал вычитывать: – «…такого-то числа на корабль нанес визит Артур Шацкий. Я хорошо знаю этого ученого по совместным годам обучения в Восточном университете. Его всегда отличала внутренняя собранность, умение владеть собой… и так далее… Он сообщил мне, что проведенные им исследования позволяют сделать принципиально новые выводы о ситуации в изучаемом биорегионе». И вот: «В поведении Шацкого ощущалась несвойственная ему нервозность. Судя по характеру его высказываний, у меня сложилось впечатление, что его мучили какие-то опасения».
