Глава 1. Мирей
– Эт-то ещё что за чудо?
Мирей во все глаза рассматривал выросшее перед ним существо. Огромный, невиданный доселе зверь, сплошь чёрный, с наполненной острыми зубами пастью, в холке доходил он Мирею до груди.
Много времени на раздумья зверь не оставил – глухо зарычав, он напал и яростно ощерился, когда вместо плоти мощные челюсти сомкнулись на пустоте. Оказавшись позади, Мирей положил руку на эфес меча, выкованного собственноручно. Отстегнув ножны, он взял в руки клинок, решив пока не обнажать его. Зверь развернулся и атаковал снова, но на этот раз Мирей был готов – он отразил удар, расплываясь в широкой улыбке. Поединок обещал быть интересным.
Это было потрясающе. Беспрецедентная мощь существа, его яростная энергия и чистая сила, перекатывающаяся в каждом мускуле… Как завороженный играл он с огромной тварью, как с котёнком, до самого рассвета. Его меч танцевал, когти твари сверкали в лунном свете. Её огромные клыки щёлкали прямо перед его лицом – точнее, Мирей позволял им щёлкать, дразня грозного хищника всё сильнее и сильнее. Хищницу, если быть точным. Его не отпускало ощущение, что это девочка.
Но едва с небесного склона отступила тьма, сменяясь более светлыми тонами, тварь, припав к земле и прижав уши, визжа бросилась прочь. Раздосадованный Мирей кинулся следом. Его гнали вперёд любопытство и азарт, захватившие кровь и дух. Давненько он так не веселился.
На горизонте показалось странное пятно сплошной черноты, которого ранее в этом месте Мирей не наблюдал. Зверюга определённо бежала именно туда, и, к сожалению, Мирей не успел её догнать. Тварь влетела в чёрное пятно, разогнав клубы сизого тумана. Он остановился, разглядывая похожие на дым плотные облака, стелющиеся по земле и уходящие ввысь на добрых десять аршинов. Подошёл ближе, протянул руку и погрузил её в туман, пытаясь зачерпнуть его ладонью. Но сколько он не пытался хоть немного разогнать это тёмное марево, оно ни в какую не выходило за чётко очерченные границы.
Солнце взошло. Мирей окинул взглядом кажущееся бескрайним тёмное поле и пошёл вдоль него, чтобы оценить масштаб, который оказался весьма впечатляющим. Как он понял, тёмная завеса имела форму круга, и к полудню он смог, по его прикидкам, оказаться на противоположной стороне. Из тумана доносились приглушённые звуки и вой – это место явно было пристанищем не для одной такой твари, с которой ему посчастливилось повстречаться.
А где-то ещё через час он остановился, как вкопанный, уставившись на землю, на которой совершенно отчётливо были видны отпечатки могучих лап. Кровавые отпечатки.
Мирей проследил глазами цепочку отметин, уходящую в горизонт. Только не это!
Сорвавшись с места, он побежал вдоль следов туда, откуда они вели. Вскоре перед его глазами предстала небольшая деревня. Слышались крики и чей-то горький плач. Спрашивать, что произошло, не было смысла, он и так всё понял.
Пока в боевой горячке он развлекался с одной единственной тварью, другие, подобные ей, напали на деревню и устроили в ней настоящую бойню.
Сколько ещё поблизости поселений? Он не сможет защитить всех. С этим вполне могли справиться сыны Хаоса, но они ни за что не встанут на защиту людей. Если только он не найдёт выгоду, которую Хаос сочтёт достаточной для того, чтобы выслать на землю своих детей.
Приняв решение, Мирей вошёл в деревню. Внутри творился настоящий ужас. Повсюду царил разгром. Кровь, размазанная по улицам и стенам домов. Жуткое зрелище.
Пройдя до центра деревни и найдя главный дом, Мирей подошёл к пожилой женщине, которая, скорее всего, являлась главой поселения. Он подождал, пока она окончит разговор и обратит на него внимание, и склонился перед ней в глубоком поклоне, прося право заговорить.
– Кто ты, воин, и что тебе нужно? – не очень-то дружелюбно откликнулась женщина.
Мирей разогнулся, подняв руку к груди – выказывая благодарность за то, что ему дозволено говорить.
– Я пришёл из дальних краёв. Сегодня ночью я сражался с неведомой тварью, и после нашёл место, где они обитают. К сожалению, ваша деревня находится очень близко. Я нашёл её по кровавым следам, ведущим сюда.
С губ женщины сорвался тяжкий вздох.
– То есть, они могут прийти снова?
– Да. И скорее всего, это случится с наступлением ночи.
В глазах старейшины мелькнул ужас. Плотно сжав губы, она окинула своё разгромленное поселение взглядом и снова обратила его на Мирея, почему-то сразу поверив на слово.
– У тебя есть какие-то предложения?
– Да, – кивнул Мирей. – В краях, откуда я родом, практикуют магию преобразования. Я могу возвести вокруг деревни высокую каменную стену, если ты дозволишь мне это сделать.
– И предать Великую Мать? Да ты спятил!
– Либо это, либо смерть всех жителей твоей деревни, – довольно жёстко сказал Мирей. – Выбирай.
Старейшина в отчаянии закусила губу, вновь бросая взгляд на окровавленную улицу.
– Если Инквизиция поймёт, что мы отвернулись от веры, нас всех казнят, – сказала она мрачно и тихо.
На удивление, женщина не была из тех фанатичных последовательниц культа, что были готовы пойти на всё ради своей богини. Даже принять смерть.
Похоже, жизни поселенцев были ей важнее веры. Это вызывало уважение. Мирей снова склонился в глубоком поклоне. Воистину, среди людей встречались по-настоящему достойные. Они не переставали его впечатлять.
