30 мая 2000
Открытие нового VIP ресторана в Лондоне обещало быть самым грандиозным событием года. Эта тема ежедневно муссировалась в британских таблоидах, а имя владельца ресторана не было секретом. Нередко портрет красивого черноволосого мужчины красовался рядом с последними новостями о заведении.
Анри Дебуа был известным во Франции ресторатором и меценатом. Что вдохновило его открыть ресторан здесь, в Лондоне, оставалось загадкой. Сам Анри загадочно улыбался и молчал.
Несколько месяцев десятки рабочих трудились над капитальным ремонтом здания, а после – над его внутренней отделкой. Сквозь панорамные окна виднелось воистину королевское убранство: вычурная мебель, позолоченные дверные ручки… Высказывались предположения, что унитазы в уборных будут из чистого золота.
В день открытия Хелен Дюпон стояла рука об руку с Анри Дебуа у входа ресторана и встречала гостей. С Анри они познакомились, когда Хелен спешно покинула Лондон и поселилась в небольшом фамильном поместье на юге Франции. И сейчас, спустя три года после бегства, Хелен еле сдерживала себя, чтобы не сбежать отсюда немедленно. Она замечала среди гостей лица своих бывших сокурсников и молилась всем богам, чтобы ее никто не узнал.
Хелен отрастила волосы, теперь они ниспадали чуть ниже плеч в небрежной прическе, а оттенок стал на пару тонов темнее – иссиня-черного цвета. Черты ее лица стали более выразительными, скулы заострились, и карие глаза приобрели особый колкий взгляд. К тому же она полностью поменяла стиль одежды: пополнила гардероб классическими брючными костюмами и вполне могла сойти за модель дома Армани.
Спустя час Хелен и Анри сидели за столиком в VIP ложе и отмечали событие изысканным «Шато Марго».
– Хел, ма шер, огромная благодарность тебе за помощь и радушный приём в Лондоне. – Дебуа коснулся руки своей дамы. – Без тебя мне пришлось бы намного тяжелее. Открытие удалось на славу.
– Это самое малое, что я могу сделать для тебя после того, как ты помог мне. – Девушка поджала губы и аккуратно высвободила руку.
– Простите… Хелен? – послышался знакомый голос. Высокий молодой человек подошел к столику.
Это был Кит О’Брайан – самый ненавистный для Хелен человек в этом мире. Хелен понадобилась доля секунды, чтобы совладать с собой. Кит изменился, стал еще красивее, был одет как франт. Имиджевые очки в квадратной оправе и тщательно уложенные волосы довершали стильный образ. В груди девушки защемило. Нет. Она справится. Она знала, что этот день когда-нибудь настанет, и была готова.
– Извините, мы знакомы? – спокойно поинтересовалась Хелен и посмотрела прямо в глаза гостю.
Молодой человек дёрнулся, как от пощёчины. О да, чёртов сноб, ты никогда не умел скрывать свои эмоции.
– Хел, – Кит повысил голос, – что происходит?
– Мистер О’Брайан? Какая честь для нас, – подал голос Анри. – Рад, что вы почтили нас своим присутствием. Я читал о ваших достижениях в области кристаллов в газетах.
Дебуа привстал и протянул руку:
– Анри Дебуа – владелец лучшего ресторана в Лондоне, – засмеявшись, представился он.
О’Брайан молча ответил на рукопожатие и кивнул. На его скулах ходили желваки. Он прикрыл глаза, сделал пару вдохов и выдохов, чтобы успокоиться.
– Хелен, давай отойдём и поговорим. – Тон О’Брайана смягчился и сделался почти тем же нежным и ласковым, как в те времена, когда Хелен и Кит тайно встречались в его квартире.
– Извините, сэр, – терпеливо ответила девушка, – вы обознались. Прошу оставить нас в покое.
– Быстро же ты забыла Кита О’Брайана, – покачал он головой.
– Кит О’ Брайан умер три года назад и я надеюсь, застрял где-то навсегда в одном из девяти кругов Ада[1], – безразлично ответила Хелен.
Кит побледнел и, развернувшись на каблуках, быстро вышел из зала.
Хелен смогла, наконец, перевести дух. Грудь пронзила знакомая тупая боль, глаза предательски защипало. Девушка втянула носом воздух и начала мысленно считать до десяти.
Анри успокаивающе положил руку на плечо.
– Хочешь, уйдём отсюда?
– Прости, Анри, мне нужно побыть одной. – Хелен поднялась, неловко качнулась, удержавшись за край стола.
– Может я все-таки провожу тебя?
– Нет, извини. – Хелен криво улыбнулась. – Старые раны.
– Так это он? – Брови Дебуа взлетели вверх, – C’est un fils de pute[2]!
Девушка ничего не ответила: ее трясло. То, чего она боялась три чёртовых года с того проклятого дня, когда ее жизнь разделилась на «до» и «после», случилось. И она всё равно оказалась не готова к этому.
Три года назад
Хелен Дюпон происходила из семьи разбогатевших изобретателей и торговцев артефактами. Ее дед, Томас Дюпон, был знаменитым изобретателем в области литотерапии и имел множество патентов на свои изобретения. Его сын Джозеф продолжил дело отца, но несколько старых аристократических семей объединились против Дюпон и обвинили Джозефа в том, что он занимается темной магией, которая с недавнего времени была запрещена.
Новая верхушка власти решила, что магия должна быть доступна лишь избранным, поэтому все магические школы, книги и магические учения попали под запрет. Исключение составляли практики, направленные на благо людей: литотерапия, медитации, программные свечи, гадание на картах.
