Глава 1
По Ламиану – столице светлых эльфов – мы продвигались в окружении отряда королевской стражи, присланного принцем Нарлалом. Все надежды Элранада на то, что брат не захочет принимать участие в нашей судьбе и ответит отказом на записку мэтра Дальналя, пошли прахом. Вопреки его ожиданиям, принц не только ответил в рекордные сроки, но и прислал сопровождение, чтобы мы беспрепятственно добрались до нужного места. Наверное, именно с того момента, как бедный эльф понял, что деваться некуда, его поведение изменилось. Исчез затравленный взгляд зверя, которого загнали в ловушку, сменившись презрительным безразличием. Перед нами был тот Элранад, каким он предстал в вечер знакомства – надменный принц, считающий всех вокруг грязью под ногами. Остается надеяться, что это лишь маска, за которой он привык скрывать неуверенность.
Народ расступался перед нами, завидев форму королевских стражников, и провожал любопытными взглядами. Я старалась не обращать на это внимание и пользовалась моментом, чтобы получше разглядеть незнакомый город. Книги по истории не лгали – светлые эльфы и правда были помешаны на красоте. Город был поистине сказочным! Причудливые крыши зданий и различного рода украшательства на фасадах: фрески, барельефы, лепнина. Улицы мощеные, с множеством зеленых насаждений, памятников и фонтанов.
Я знала, что светлые эльфы обожают все виды искусства и ценят мастеров своего дела. В их города съезжалась талантливая молодежь со всех известных земель. Из-за чрезмерной зацикленности на красоте, иногда переходящей все разумные пределы, темные эльфы презирали светлых сородичей. У дроу наибольшим уважением пользовались хорошие воины и маги, а не деятели искусства.
Мельком глянув на Элранада, уже не считавшего нужным скрывать лицо под капюшоном и едущего во главе отряда рядом с мэтром Дальналем, я невольно подивилась тому, что он не нашел здесь своего места. Ламиан прямо создан для него, а этот красавчик словно является символом того, что так высоко ценится светлыми эльфами! Красота тут ценилась выше моральных качеств или чего-либо еще. Наверняка подданные обожали бы такого принца. Почему он предпочел уехать и не желал сюда возвращаться, загадка. Впрочем, что-то мне подсказывало, что очень скоро получу ответы на эти вопросы.
Королевский дворец отделялся от остального города не только высокими стенами, но и довольно широким рвом, который постарались сделать похожим на пруд, украсили домиками для лебедей, декоративными мостиками и прочим. Думаю, изначально всего этого архитекторы не предполагали, а ров использовался по непосредственному назначению. Но за долгие века мирной жизни любовь эльфов к красоте заставила украсить и этот элемент укреплений.
Сам же дворец напоминал праздничный торт – бело-розовый, с витражными стеклами и причудливыми колоннами, изображающими привлекательных эльфов и эльфиек, застывших в наиболее выигрышных позах. Мы с орком и элемом с интересом разглядывали открывающееся взору великолепие, в то время как Элранад почти не смотрел по сторонам и не обращал внимания на суматоху, воцарившуюся при нашем появлении. Слуг и стражников, вероятно, уже предупредили о возвращении принца, поскольку никто лишних вопросов не задавал, а напротив, все выражали крайнюю степень почтительности.
Придворные, гулящие по аллеям обширного парка, окружавшего дворец, тоже с жадным любопытством наблюдали за нами. И естественно, наибольшего внимания удостаивался наш красавчик-блондин. Причем не только женщины поглядывали на него заинтересованно, но и мужчины. Впрочем, подобный вид любви у светлых эльфов не осуждался – лишь бы партнер был достаточно красив.
Не скажу, что у дроу царят более строгие нравы, но все же у нас такое стараются не афишировать. Настоящий мужчина и воин должен любить женщин, и если уж иные и предпочитали всякие извращения, то гордиться тут нечем. Так считали у нас. За подобные пристрастия не преследовали, но и не одобряли. У эльфов же все было перевернуто с ног на голову. Красивый партнер, пусть даже того же пола, считался предметом гордости. Им хвастались на балах и приемах, как изысканным украшением. Не сомневаюсь, что нашлась бы куча желающих заполучить в качестве подобного трофея Элранада. Только вот, судя по его виду, эльф взгляды сородичей не разделял. Наверное, в этом был ближе к народу своего отца.
В просторном холле внутри дворца, где пол был натерт до зеркального блеска, нас уже ждал личный слуга принца Нарлала. Он велел следовать за ним в кабинет хозяина. Элранад поморщился, но тут же вновь придал лицу высокомерное выражение.
Принц Нарлал оказался высоким эльфом с максимально развитой для этой расы мускулатурой. Видно было, что уделяет немало времени физическим упражнениям. Мне понравился его взгляд – открытый, прямой, умный. Внешне он немного проигрывал Элранаду по степени смазливости. Казался более реальным существом, энергичным, солнечным, с вьющимися золотистыми волосами и серебристо-серыми глазами. Элранад по сравнению с ним выглядел нереально-красивой и холодной ледяной статуей. Но оба были, без сомнения, лучшими представителями своей расы.
