Бывает, за год сеть совьется,
А все разрубят три железных дня.
Версаэттская поговорка
– Сир, вы здесь, как мишень… У лучников словно на ладони.
Тэррин молчал, конь прядал ушами, а ветер волнами набегал на холм, где стояли молодой король и его разозленные военачальники.
– Сир, безопаснее перейти в тень.
– А еще лучше вернуться в ставку, сир.
Тэррин смотрел на перевал впереди, дорога там вилась, как шелковая нитка. Пусть слова советников и командоров почтительны, а лица бесстрастны – но Тэррин словно слышал хлесткие фразы, которые звучали в их головах.
«Что за безумие, стоять на виду у врага, только чтобы побыть на три метра ближе к ней!..»
«Король потерял голову, когда эта женщина приблизилась к границам…»
А может, это его собственные мысли? Вряд ли военачальники судили его строже, чем он – сам себя.
Высоко в небе кружили орлы, ниже – вороны. Они чуяли скорую битву.
– Когда армия Пеума пересечет границу?
– Авангард – уже через полчаса, сир. Но в округе – десятки отрядов конных разведчиков Золотого короля. Потому нам лучше перейти в тень вон той скалы. Этот же холм хорошо просматривается и простреливается, – продолжал уговаривать командор Стальной конницы Лериль.
При дворе королей Версаэтта существовала должность – Говорильщик Правды. Этот рисковый человек обязан был возвышать голос при повелителе, даже если его совета не спрашивали. Он был единственный из всех подданных короля, которого тот мог казнить только с разрешения Совета.
Сегодня утром Говорильщик Правды сказал Тэррину такую фразу: «Любовь – не аргумент в войне». Тогда король приказал Говорильщику оставаться в лагере, а сам уехал с советниками осматривать холмы для боя. Только сейчас, похоже, все его военачальники решили стать Говорильщиками.
– Если мы встанем у скалы, то так же хорошо будем видеть Золотого короля, – безучастно произнес капитан лучников и копейщиков Гурель, – вернее, увидеть его мы все равно не сможем. Ибо – далеко.
– Только ночью мы разбили три разведотряда Пеума, на этих самых холмах, – согласился одноглазый Бриам, мрачно наблюдая, как большая воронья стая садится в дубовую рощицу на склоне.
Только Матаэль, брат короля, молчал и напряженно вглядывался в лицо Тэррина. Будто наблюдал за раненым в голову, который без одобрения сиделок встал с кровати и побрел не пойми куда.
Мгновение – из-за подножия Южного холма показались передовые отряды Золотой армии. Даже на таком расстоянии Тэррин слышал походные горны и рокот земли под ударами копыт. Как река в половодье – шеренги залили дорогу, расширяющуюся после седловины. Тридцатисячная армия воинственного государства Плет-Вотин вступала в долину.
А у него, Тэррина, только двадцать тысяч. Двадцать тысяч – и все.
– Где Пеум разместит ставку?
Ответил командор Каменной конницы:
– Мы думаем, на Ветреном холме, – Лериль показал рукой на юг, – еще они займут вон тот холм, его называют Рыжий Кот.
– Я знаю, как называется этот холм. Я же король этой земли.
– Наши каменные люди говорят, что уже не чувствуют эти два холма. Колдуны Пеума начали обманывать наши территории.
Тэррин повернулся в сторону Ветреного и Рыжего Кота. Хоть он впервые был здесь, у самой границы, но чувствовал камни и деревья в округе – все живое и неживое открывалось ему. Все, кроме людей.
– Да, эти холмы уже обмануты. Они поверили, что принадлежат Пеуму… Но они еще помнят меня…
Лица советников едва заметно потеплели. Если молодой Тэррин действительно чувствует землю, значит, он все-таки какой-никакой король. Так они рассуждали?..
А где сейчас она?
Тэррин послал коня вперед, и прежде чем сориентировались советники – выехал на самый край обрыва. Конечно, он не увидит ее, слишком далеко. Она, должно быть, в арьергарде, на белой лошадке. Как же она ее называла – Синичка? Белоснежная Синичка, вторгающаяся в его страну.
Из-под копыт скакуна Террина выскользнула ящерка, и заполошно кинулась в сторону, скрипя сухой травой.
Матаэль, который не имел моральной силы что-либо указывать брату, просто направил своего серогривого перед носом коня Тэррина – перегородив ему вид с обрыва.
«Если бы мой Сумрак не сделал шаг назад, Матаэль уже летел бы вниз… Готов ты был, брат, к такому повороту?» – говорило отравленное сердце молодого короля. А Матаэль смотрел на него с такой любовью и верностью, что Тэррина затошнило.
– Сир! – их немой спор прервал молодой всадник в доспехах простого солдата. Только зеленая точка на панцире у сердца говорила, что это – каменный человек.
– Сир, с юга сюда приближается отряд разведки Пеума, тридцать всадников с луками. Они будут на расстоянии полета стелы через 5 минут. С ними три колдуна.
Советники напряглись, как тетивы.
«Ладно, молчите уж», – сказал про себя Тэррин и развернул коня к лагерю. Так он и не увидел ни Синичку, ни ее хозяйку…
В лагере – суета!
Сейчас Тэррин больше всего хотел остаться один, и тяжелым взглядом провожал воинов, которые сновали туда-сюда. Интересно, они хоть понимают, что делают, или просто бегают с места на место, чтобы как-то успокоить свое возбуждение?
Насколько же мрачными были лица его советников, настолько же сияли улыбки союзников из Тасмии. Они подошли к королю, едва он успел спешиться.
