Маханя стояла, задрав голову, и смотрела на высокий-превысокий забор, из-за которого виднелись макушки сосен.
– Лена, спасибо тебе. Выручила, – тем временем лепетала мама, передавая тете сумку с вещами, – А комаров-то сколько! А я, как на зло, средство от них не купила.
Тетя Лена пожала плечами.
– У меня есть, – спокойно сказала она.
– Маханя, – позвала мама и присела рядом с дочкой, – Ты тут не скучай и слушай тетю! – девочка закивала головой. Она привыкла к командировкам родителей. Когда они уехали, тетя скомандовала:
– Ну, вперед! Покажу тебе твою комнату.
К огромному восторгу девочки, тетя привела ее на второй этаж. В окна комнаты было видно далеко поверх забора.
– Как хорошо! – воскликнула Маханя и обернулась. Тетина спина мелькнула за порогом. Маханя осталась одна.
Скоро девочка поняла, что тетя очень занятой человек: то у телевизора сидит, то по телефону болтает.
«Я что, теперь всегда буду одна? На все длинное-предлинное лето? Как же мне ску-у-учно… И за забор, главное, выходить нельзя! А перед забором я уже все повидала!»
И вот вечером второго дня Маханя ходила вокруг дома и не знала, чем себя занять. Комары звенели над ухом, а тетя Лена была дома и говорила по телефону. Девочка слышала ее в открытое окно:
– Да, целые тучи летают, на улицу не выйти. Да еще к тому же сестра дочку привезла, а спрей от комаров не купила, представляешь!.. И мой, как на зло, кончился.
Маханя покачала головой. И тут в кустах у забора мелькнул черный хвост, между веток показалась кошка. Девочка побежала за ней и увидела, что в листве спрятана калитка. Усатая незнакомка подлезла под нее и исчезла. Маханя открыла дверь и увидела тропинку. Она постояла в нерешительности несколько секунд и побежала по ней.
Кошка вывела Маханю на полянку. Здесь стояло два маленьких домика, у которых был общий двор. На завалинке домика, который стоял слева, сидели три старушки. Одна старушка была в платочке, другая в косыночке, а у третьей в белых волосах запутался гребешок. И у каждой старушки в руках была березовая веточка. И вот к последней старушке на коленки запрыгнула кошка.
– Кого ты к нам привела, Мурка? – спросила старушка с гребешком.
– Мяу-мяу! – ответила кошка.
– Ах, вон оно что, – проговорила старушка в платочке, – Мурка говорит, что девочка за веточкой пришла от березы.
Старушки переглянулись.
– Ну и хорошо, – произнесла старушка в косыночке, – Я уже спать иду. Держи мою! – и протянула девочке веточку.
Маханя взяла ее:
– А зачем она мне?
– Как зачем? – удивилась старушка в платочке, – Мама твоя забыла купить средство от комаров. Вот, передай веточку тете.
Маханя захлопала глазами.
– Ну что ж ты какая непонятливая! – всплеснула руками старушка с гребешком. Мурка соскочила с ее коленок, – Смотри! – и она раз-раз веточкой себе по ногам. И старушка в платочке тоже раз-раз по своим ногам, – Березовая веточка – лучшее средство от комаров.
Маханя открыла рот.
– Ну что ты рот разинула. Ворона залетит, – сказала ей старушка в косыночке, – Беги скорее домой. А ты, Мурка, проводи гостью.
А в тетином доме уже переполох – Маханя пропала. Тетя Лена сидела на веранде и причитала:
– За что мне такое наказание?
И вот является Маханя как ни в чем не бывало.
– Это вам, тетя Лена, просили передать.
Тетя Лена едва встала, и тут же снова села.
– Что это? – проговорила она.
– Это – лучшее средство от комаров, – протараторила Маханя и скорей убежала в дом, пока тетя не задала ей новые вопросы.
Маханя ковыряла вилкой сырник в тарелке.
– А варенье есть? – наконец спросила она. Тетя Лена задрала повыше нос и достала из холодильника маленькую баночку.
– Что это? – спросила Маханя, уставившись на ярко-розовую массу.
– Джем. Малиновый. Не видишь что ли?
– Вижу, – протянула Маханя и сползла со стула, – Я наелась, – заявила она и выбежала с кухни.
На улице Маханя огляделась по сторонам и побежала к калитке, спрятанной в кустах. Ей очень хотелось снова наведаться к трем старушкам. По знакомой тропке она добежала до полянки с двумя домиками и общим двориком между ними.
На этот раз она нашла старушек за делом. Старушка в косыночке топором стругала щепу с полена и складывала ее в фартук, старушка в платочке засыпала сахаром ароматную малину в огромном тазу. Третья старушка следила за самоваром, который стоял посреди двора.
– Смотри, баба Даша, пришла наша девочка. А ты говорила!.. – произнесла старушка в косыночке.
– Вижу, баба Валя, пришла, – протянула в ответ старушка в платочке.
– Ну, раз пришла, пусть помогает, – присоединилась к ним старушка с гребешком.
– И то верно, баба Аня. Маханя, иди сюда. Бери таз, и пойдем в огород, варенье варить.
Маханя взяла таз и пошла за старушками. Свежая малина пахла потрясающе. Девочка не удержалась и сунула в рот одну ягоду.
– Да ты не стесняйся, ешь, сколько захочешь, – оглянулась на нее старушка в платочке – баба Даша.
В огороде под яблоней уже были приготовлены два кирпича. В ямке между ними старушка в косыночке – баба Валя, развела огонь, а сверху Маханя поставила таз с ягодами.
– Откуда вы знаете, как меня зовут? – спросила она бабу Дашу.
