Молодой человек понуро сидел на черном валуне, врастающем в воду. Сидел и мутил ступнями зеркальную гладь, сквозь которую можно было наблюдать заросшее губчатыми водорослями дно. Вода казалась мокрой на ощупь, как и подобает всякой воде, но стоило вырвать из ее пут ногу или руку, обнаруживалось, что это лишь своеобразная тактильная иллюзия. Магия.
– Вернитесь. Куда вы делись? Я по-прежнему здесь, плюю в ваше озеро. Покажитесь же.
Хотя по его сухим вещам невозможно было догадаться, молодой человек уже несколько раз соскальзывал с излюбленного валуна и с головой погружался под воду. На минуту, на две, даже на три – нырять он умел превосходно. Полжизни провел в бассейне. Здесь он поставил свой новый личный рекорд – три минуты, двадцать четыре секунды без дыхания, если, конечно, верно сосчитал.
Два белоснежных силуэта почтили его своим присутствием лишь раз – при первом контакте с таинственным озером. Тогда молодой человек с опаской опустил в него ладонь – сейчас же, не стесняясь, сигал в него с разбегу. Он обплавал его вдоль и поперек, он обустраивался на дне и терпел отсутствие воздуха до тех пор, пока страх не начинал выталкивать его обратно на поверхность, однако утопленницы так больше и не появились.
– Предназначение у них… гадюки бесцветные! Закопать бы ваше озеро…
Выпустив пар, молодой человек спрыгнул с поблескивающего иллюзорной влажностью валуна и медленно побрел вдоль берега. Рано или поздно ему придется покинуть это место, место последней надежды и, одновременно, место сокрушительного разочарования; единственные врата, способные перенести его в другой мир и волею случая оказавшиеся для него закрытыми. Или волею судьбы?
Да, ему придется уйти, но не сейчас. Сейчас он еще не готов проститься с заветными грезами о доме. Навернув по галечному берегу несколько кругов, молодой человек вернулся на прежнее место. В животе у него жалобно заурчало: он не ел уже несколько дней. Рацион его состоял исключительно из воды, которую он, не брезгуя, пил прямо из озера. Удивительно, что она не испарялась посреди желудка, эта призрачная вода-обманщица. Утолять жажду ей удавалось превосходно.
Морить себя голодом не входило в его планы, просто у него не было ни сил, ни желания куда-либо идти. Искать в безжизненных окрестностях съедобную травинку или отправляться на охоту в Южный лес… он не хотел надолго покидать озеро, поэтому терпел, отгоняя прочь мысли, что такими темпами вскоре не сможет даже встать, не то что охотиться.
– Чем занимаешься, парень?
От неожиданности молодой человек опрокинулся вниз со скользкого камня, придавив склизкие водоросли коленями, принявшими на себя основной удар неуклюжего приземления. Еще минуту назад за его спиной никого не было – откуда взялся этот голос? Он быстро оглянулся. Всплеск, разнесшийся над водой гулким эхом, застыл в воздухе между ним и подозрительной наружности мужчиной в темной накидке и панаме с широкими полями. Панама смотрелась особенно странно – она походила на элемент гардероба какого-нибудь современного активного старичка, надевающего ее на рыбалку или перед работой в дачном огороде.
– Просто сижу. А вы здесь по каким делам?
– Просто иду мимо, – в тон ему отозвался незнакомец. – Увидел тебя, дай, думаю, помогу бедолаге.
Молодой человек натянуто улыбнулся и прильнул спиной к прохладному валуну, на котором денно и нощно нес свой жалкий дозор.
– Спасибо, но вряд ли у вас получится помочь мне.
– С чего ты решил? Разве тебе известны мои возможности? Вот, например… – мужчина вынул из-за пазухи спелое яблоко. Красное-красное, чуть не светящееся на фоне пыльно-серого рукава, не по размеру длинного, целиком скрывающего и кисть, и пальцы. – Есть, поди, хочешь? Держи. Ты вылезай из озера-то, чего замер?
Панама прикрывала лоб, брови и глаза собеседника, отчего молодому человеку почудилось, что он ведет диалог с безлицым мертвецом. Что нет у него вовсе глаз, и тела нет – только пустой плащ по земле волочится. Впрочем, он уже насмотрелся здешних чудес, а потому ощутил лишь легкое беспокойство вместо полагающегося страха.
– Я лучше пойду. Счастливой вам дороги.
– Иди, – легко согласился незнакомец. – Все равно вернешься – я подожду.
– Вы что-то хотите от меня? – прямо спросил молодой человек.
Ему не нравились недоговорки. Он причислял себя к тому смелому типу людей, кто обходится без них.
Мужчина в панаме поднял голову, обнажая сухую синеватую кожу под глазами. Красное яблоко незаметно растворилось в его мешковатом рукаве. Он подошел ближе к воде, встал на галечной границе, как вставали чародейки-альбиноски, только с другой стороны.
– Напротив, отщепенец, это тебе нужны мои знания. Чтобы вернуться.
Молодой человек вздрогнул. Он уже выстроил в голове будущий маршрут – долгий в отсутствии лошади и изнурительный в отсутствии припасов; маршрут обратно в Танатр, к единственному близкому человеку во всем этом чужом мире. Да и верить незнакомцам не имел привычки, но безрассудная надежда смешала ему планы.
Водоросли вились вокруг его ног, стопы утопали в песчаном дне, как если бы оно вдруг превратилось в болото. Озеро взволновалось, наметились покатые бугорки волн… оно словно не хотело отпускать его. И все же молодой человек вышел на берег. Когда он сделал это, мужчина в панаме широко улыбнулся. Острые ямочки прорезались на впалых щеках, а желтые зубы удовлетворенно щелкнули друг о дружку.
