Автор благодарит Альберта Бояджяна за идею фойры
1
– Попутчика возьмете?
Даруа Ватиш поднял глаза и увидел пепел собой человека в песочного цвета комбинезоне (такие комбинезоны обычно носят ремонтники базы и смотрители маяков). Лицо человека показалось Ватишу знакомым, но он еще слишком мало прослужил на “Талане”, чтобы запомнить всех его сотрудников.
– Нам запрещено брать попутчиков.
– Разрешите, я присяду?
Не дожидаясь ответа, незнакомец придвинул к себе стул и щелкнул пальцами официанту. Тотчас же на столе появилась еще одна тарелка со стандартным набором пищи. Незнакомец с аппетитом принялся за еду, а Ватиш нехотя затолкнул в рот остатки салата. Сегодня у Даруа определенно не было настроения и, если бы не традиции, ноги бы его не было в кают-компании “Талана”. (Перед рейсом принято обедать со всеми, свободными от вахты – считается, это способствует развитию дружеских отношений. Пока что это способствовало несварению желудка у Ватиша, потому что салат явно был сдобрен слишком жирным соусом).
Тут в кают-компанию ввалилась группа парней с трансгалактического рейса, и сразу стало шумно. Гигантский лайнер один занял четыре восточных причала, переключил на себя половину обслуживающей “Талан” техники и послужил косвенной причиной того, что Ватиша в рейс отправляли на несколько часов раньше, чем планировалось. База-маяк нуждалась в свободных причалах.
Забегали официанты, разнося фирменное пиво и расшвыривая по столикам тарелки с едой. Ватиш дожевал салат и перешел к овощному супу, поневоле прислушиваясь к громкому разговору за соседним столом.
–… Элементарный пульсирующий мираж! – сердито кричал коротышка в форме запасного пилота.
– Какой там мираж?! – упорствовал его противник. – Ни одна система слежения ничего не зафиксировала! Это чистейшей воды галлюцинация!
Коротышка сердито фыркнул и всадил вилку в синт-блюдо, закамуфлированное под баранину… По-твоему, я похож на психа?.. – Тут его рука слегка дрогнула, так как синт-блюдо вдруг зашевелилось, вместе с воткнутой в него вилкой выскользнуло из тарелки и лихо соскочило со стола. Сидевший рядом с Даруа незнакомец сдернул со стола салфетку, набросил эту импровизированную сеть на улепетывающую баранину и после недолгой возни извлек из-под салфетки клубок, похожий на коричневый персик. Клубок развернулся и оказался чуть ли не целиком состоящим из оскаленной остренькой мордочки с голубыми глазами. “Кырь!” – сердито пискнула мордочка и вцепилась в палец охотника. Незнакомец охнул и поспешно опустил добычу перед запасным пилотом:
– Ваш хищник!
– Извините, не мой! – пилот проворно отдернул руку.
– Чей же? – в недоумении обратился охотник к залу.
Кают-компания притихла. Посетители, переглядываясь, по очереди пожимали плечами.
– Может, кто из наблюдателей везет? – неуверенно предположил коротышка.
– Чуть что, сразу наблюдатели?! – возмущенно выкрикнули из зала. – Трюмы надо контролировать! Вечно на фильтрах экономят!
– Если никто не возражает, я возьму его! – незнакомец быстро переставил тарелку с недоеденной бараниной на свой столик. – Официант еще одно блюдо за мой счет – пилоту!
Синт-баранина появилась перед коротышкой, причина секундной заминки тут же была забыта, и спор вспыхнул с новой силой. Ватишу понравился поступок незнакомца, понравилось и то, как он быстро угомонил рассерженного любителя дармовой пищи, подсунув большой кусок под влажный розовый нос. Бараноед вдохновенно зачавкал.
– Сталкивались с такими? – спросил Ватиш, имея в виду зверя.
– Нет, но всегда полезно завести новых друзей среди братьев по разуму.
– Вы думаете?..
Незнакомец широко улыбнулся.
– Молодой человек, думает мое начальство, а я просто контактирую. Хотите пива?
– Ваш корабль загружен! – сообщил Ватишу пробегающий официант.
– Вы куда летите? – спросил Даруа, отодвигая тарелки и вставая.
– Нготени.
– Я высажу вас на орбитальной станции, а спускаться будете сами.
– Идет! – незнакомец быстро рассчитался, прихватил бараноеда вместе с тарелкой и отправился вслед за Ватишем.
2
Транспортному пилоту Даруа Ватишу от роду было девятнадцать лет, и в транспортники он попал только потому, что в косморазведку брали после двадцати пяти и с хорошим летным стажем. Стаж у Ватиша был, но на обычных кораблях, а не на биоэлектронных. А достался ему именно такой, списанный по возрасту из косморазведки, за инвентарным номером Ба-25783, в просторечии именуемый “Барсом”. Кстати, именем горного хищника называли не столько сам корабль (металлическую оболочку, набитую техникой), сколько его биоэлектронный центр, управляющий корабельными системами.
Чаще всего Барс использовался для полетов в беспилотном варианте, и лишь после очередного выпуска летной школы обретал командира. Даруа Ватиш был для него двадцать четвертым командиром по счету, а сам Барс для Ватиша был всего лишь вторым кораблем. На первом Ватиш проходил практику.
Самое сложное (для Ватиша) оказалось то, что Барс участвовал в освоении сектора Б и хорошо помнил двух первых своих капитанов. Косморазведчиков.
Барса можно сравнить со старым рядовым солдатом, служившим под командой прославленных полководцев. А теперь ему присылают юнцов и велят им подчиняться. Барс, конечно, подчинялся, но порою он “рыскал” на курсе, переговаривался со встречными кораблями и не вовремя включал бортовые огни.
