«Дорогая Таня! Я очень рада, что мы наконец-то увидимся! Как говорится, Бог троицу любит. В третий раз уже точно должно получиться! Правда же??? Я купила три совершенно отпадных купальника и к ним еще всякого-разного. Все в стиле Карибов, чтобы вписаться в пейзаж! Если ты не успеешь подготовиться, поделюсь, так и быть, одним или даже двумя! Только приезжай!».
Я сидела за ноутбуком и с грустью перечитывала письмо от Вероники Светловой из Москвы – моей хорошей знакомой, с которой мы пересекались несколько лет назад в одном из расследований. И все эти годы Вероника с упорством, достойным лучшего применения, уговаривала меня съездить с ней в Пуэрто-Рико.
Будучи заядлой путешественницей, Вероника объездила уже не один десяток стран, но Пуэрто-Рико берегла для нашей с ней совместной поездки, на которую я неосторожно согласилась когда-то.
Не то чтобы меня не устраивала ее компания, Вероника – чудесная молодая женщина, симпатичная, активная и перманентно позитивно настроенная. И понежиться в синих водах Карибского бассейна я тоже совсем не против. Особенно когда в Тарасове в разгаре поздняя осень со всеми ее «прелестями». Но…
Это «но» возникает словно ниоткуда и безжалостно сметает все задумки, словно цунами на тех же Карибах.
В третий раз отказывать Веронике было уже попросту неудобно.
«Но, похоже, придется», – со вздохом констатировала я и начала писать покаянный ответ.
Может быть, кому-то я покажусь излишне меркантильной, но когда речь идет о 10 000 баксов плюс оплата накладных расходов, поневоле приходится выбирать между отдыхом и солидным гонораром. Тем более что отдых можно отложить, а вот гонорар ждать не будет и уплывет безвозвратно, как уплывают за горизонт белые барашки в Карибском море.
К тому же дело, с которым ко мне обратилась последняя клиентка, представлялось не особенно сложным, и шанс на поездку в тот момент выглядел вполне реальным. И, что греха таить, с деньгами – оно ж веселее везде, тем более на Карибах.
* * *
А клиентка в тот день пожаловала ко мне занимательная. Из категории тех, кто не забывается и кого упоминаешь в мемуарах.
Семнадцатилетняя Настя Павлова явилась без предварительного звонка.
Утром я как раз занялась подбором гардероба к предстоящей поездке, правда, делала это с ленцой, будто чувствовала, что не стоит зря тратить усилия.
В дверь позвонили и сразу постучали, что меня очень удивило и немного встревожило. В наши дни без предупреждения и минуя домофон люди могут попасть в квартиру только в каких-нибудь экстренных ситуациях.
Посмотрев в глазок, я увидела на лестничной площадке миниатюрную девушку в темной бесформенной куртке и высоких сапогах. Лица, скрытого за капюшоном, я рассмотреть не смогла.
«Может быть, соседка?» – промелькнуло у меня в голове.
Я открыла дверь и молча встала на пороге.
– Вы – Татьяна Иванова? – раздался из капюшона хрипловатый, словно простуженный голос.
– Она самая, – ответила я и замолчала в ожидании продолжения.
Девушка скинула капюшон и представила миру в моем лице миловидное личико, обрамленное рыжими локонами. Отсутствие косметики и следов парикмахерских ухищрений наводило на мысль, что девушка целиком полагается на мать-природу.
И не зря, подумалось мне, в ней было свое особенное очарование. Зеленые глаза цепко оглядели меня, пухлые розовые губки растянулись в легком подобии улыбки, и девушка проговорила чуть более звонким голосом:
– Добрый день. Я Настя Павлова, то есть Анастасия, – поправилась она и сделала движение, словно собираясь войти в квартиру.
Но, увидев, что я не двигаюсь с места, она замерла и даже как будто немного растерялась.
– Я узнала ваш адрес от Дениса Бронникова, помните такого?
Услужливая память как по команде выдала образ юного айтишника Дена, с которым мы, можно сказать, подружились на одном из моих дел. Парнишка мне тогда здорово помог и оставил о себе самые лучшие воспоминания.
– Проходите, – посторонилась я, впуская девушку. – А что же он не дал вам моего телефона?
– Он хотел, но я отказалась, решила, что будет лучше, если я к вам приду.
– Это почему же? – Я протянула Насте тапочки и приняла от нее куртку.
– Я боялась, что по телефону вы мне откажете. Скажете, что я слишком молодая или что-то в таком духе.
Я улыбнулась против воли и провела гостью в комнату.
– Но я хоть и молодая, но платежеспособная, – с жаром добавила Настя, не спеша садиться в кресло.
Взгляд ее круглых зеленых глаз, опушенных темно-рыжими густыми ресницами, просто обезоруживал.
Продолжая улыбаться, я усадила девочку и устроилась напротив.
– Это не может не радовать. Вам сколько лет? Семнадцать?
– Да, семнадцать, но я уже учусь в институте!
– Рассказывайте, Настя, что вас ко мне привело.
Девушка, явно повеселев от моего вполне радушного приема, перестала хмуриться и, поерзав в кресле, занимая удобное положение, начала говорить:
– Неделю назад мы похоронили моего папу.
– Примите соболезнования, – вставила я.
– Спасибо, – голос Насти снова перешел на хрип.
Было видно, что она, как ни пытается это скрыть, сильно переживает.
