Теория государства и права изучает и объясняет политико-правовые явления современности, определяет закономерности их возникновения, развития и взаимодействия. Она становится своеобразным синтезом философского, юридико-догматического и социологического подходов к их оценке. Достоверное познание государства и права невозможно и вне исторического контекста, связывающего их современное состояние с аналогичными явлениями и процессами прошлого. Прошлое такая же необходимая основа настоящего, как настоящее составляет основу будущего.
Теоретико-правовая наука имеет многовековую историю, на протяжении которой по-разному оценивались эти явления и процессы. Взгляды одних ученых и общественных деятелей подтверждались практикой государственно-правового строительства, обогащались за счет появления новых фактов действительности, взгляды других отвергались. История науки отражает широту возможностей человеческого познания и драматизм судьбы отдельных ученых. Однако все исследователи были едины в стремлении создать такую науку, которая на основе частных политико-юридических проявлений определяла бы закономерности правового регулирования, вырабатывала общие ценностные представления о праве. Первоначально эти функции выполняла энциклопедия права, затем философия права и только потом – теория права.
Энциклопедия права позволяет обеспечить системное обозрение определенной совокупности юридических знаний. Соответствующая учебная дисциплина впервые стала преподаваться в учебных заведениях России в XVIII в. В начале XIX в. выходят первые работы российских ученых по энциклопедии права. Наибольшую известность среди них приобрели работы М. Капустина «Юридическая догматика» (1868) и Н. Ранненкампфа «Очерки юридической энциклопедии» (1880). Уже тогда М. Капустин отмечал, что данный термин не употребляли ни римляне, ни греки. Он вошел в научный обиход лишь в конце XVI в. и оказался неудачным, потому как едва ли применим по отношению к науке, имеющей своим предметом особый круг сведений и свою особую систему.
Энциклопедия права выполняла функцию своеобразного введения в науку о праве. Поэтому большинство ученых не считали ее самостоятельной наукой. Пользуясь уже выработанными юридическими понятиями, она была призвана подготовить обучаемых к системному восприятию положений отраслевых юридических дисциплин. Как учебная дисциплина она состояла из энциклопедии юридических и политических наук, а также из истории философии права. В сущности, постепенно стиралась грань между энциклопедией и философией права.
Философия права, существовавшая первоначально в качестве основной части философии, выделилась в особое научное направление на стыке философии и правоведения. Она занималась исследованием идеальных первооснов права. Ее цель состояла в том, чтобы соответствующий социальный регулятор был праведным и справедливым, естественным, природным и рациональным. Она определяла, каким должно быть представленное человеческим разумом идеальное право. Благодаря философии права законоведение становится правоведением. Поэтому основным предметом исследования философии права было познание сущности и ценности правовой идеи, воплощенной в естественном праве.
В то же время в начале XIX в. под влиянием исторической школы права позиции естественно-правовой теории несколько ослабли. Развитие нового, позитивистского, направления в правовой идеологии стимулировалось стремлением буржуазии к стабилизации общественной жизни, ограничению самодержавия и господства закона. Для этого было необходимо создать стабильную, эффективно действующую правовую систему, добиться укрепления законности и правопорядка. В связи с этим термины «юридический позитивизм», «позитивное право» вскоре прочно вошли в арсенал юридической науки и оказали благотворное воздействие на общественное правосознание.
Данное обстоятельство не могло ни повлиять на дальнейшее развитие энциклопедии права и философии права. Следует отметить, что уже в то время Н.М. Коркунов решительно выступил за то, чтобы обобщающей дисциплине в правоведении дать наименование «общая теория права». При поддержке других представителей юридического позитивизма термин «общая теория права» со второй половины XIX в. получил широкое распространение в российской юридической литературе.
Общая теория права синтезировала практические и теоретические знания для выработки обобщающих юридических понятий и определения закономерностей формирования, функционирования, а также дальнейшего развития юридических явлений. Сформулированные положения и понятия имеют общее значение для всех юридических наук. Поэтому теоретическая наука в правоведении приобретает методологическое значение.
Под влиянием бурных социальных изменений по мере исторического развития отношение позитивистов к праву только как к системе юридических норм постепенно вступало во все более острое противоречие с реальной действительностью. Должное вступало в конфликт с динамикой сущего. Поэтому в границах позитивистского подхода стало формироваться позитивно-социологическое направление правовой мысли, которое постепенно переросло в социологию права. По мнению ученых, общественная жизнь гораздо богаче и динамичнее типичных нормативов, создаваемых властью. В ней действуют механизмы саморегулирования, в том числе правового. Кроме того, в области социальных явлений мы имеем дело не с механической закономерностью, не допускающей никаких исключений (подобно природной необходимости), а с закономерностью целеполагающей деятельности человека, не связанной жестко с безусловной необходимостью. Обусловленная реальной действительностью цель общественного развития становится идеальным прообразом права, идеалом справедливости не по произвольному решению государства или его органов, а лишь после нормативного согласования интересов различных субъектов, заинтересованных в наиболее целесообразном урегулировании социально значимых ситуаций.
