10 июля 2013 года хозяйка квартиры 24, дома под номером 12 в городе Риплтаун, штат Горсот, Кейси Уолберг, продала её банковскому сотруднику Адаму Райсу за сущие гроши. Решение о скорейшей продаже недвижимости приняли за неё воспоминания.
Кейси проживала в Нью-Йорке. Жизнь складывалась как нельзя лучше. Заботливый муж, талантливая и красивая дочь с золотистыми волосами и место художника в одном из процветающих рекламных агентств «Большого яблока». В день окончания работы над презентацией рекламных слоганов Кейси предстояло вспомнить. Вспомнить давно забытое.
Оформив последний слоган для компании, занимавшейся строительством домов в Хартфорде, «Мечта обзавелась входной дверью», Кейси глубоко вдохнула и выдохнула. Этот ритуал она повторяла при каждой завершенной презентации. Ты рабски потрудилась, можешь и подышать. Для полноценного завершения рабочего дня требовалось только проверить электронную почту. Взгляд главного художника внимательно изучал темы писем. Тема – лучший инструмент для отсеивания бесконечного дерьма в потоке писем от электронных почтальонов. В основном реклама. По мнению Кейси – эстетически непритягательная. Между рекламой супервпитывающих прокладок и показателями эффективности косметической рекламной компании – письмо с броским подзаголовком: «Кейси Стюарт. Срочно».
«Стюарт? Кому она могла понадобиться спустя тринадцать лет после смены фамилии? Кто ищет ту самую Кейси, морально погибшую в возрасте восемнадцати лет в вечер школьного выпускного?»
Кейси попыталась взять себя в руки и выкинуть из мыслей ту самую Стюарт. Сейчас она Уолберг – успешная и самодостаточная женщина 34 лет с прекрасной семьей, домом и уверенностью в будущем. Но от самой себя не убежишь. Как бы Уолберг ни строила защиту, Стюарт из последних сил боролась за место в голове Кейси.
Нервозность нарастала. Кейси взяла идеально наточенный карандаш №2 – средней жесткости. Играя пальцами с карандашом, она пыталась успокоиться. Движением дрожащей правой руки курсор мыши неуверенно навелся на письмо и открыл его. Само письмо ничуть не уступало его теме. Короткое содержание не давало никаких ответов, а лишь добавляло больше вопросов. Только имя – Генри Градс – и номер. Внизу в разделе подпись – адвокатская контора «Градс». Фамилия казалась Кейси знакомой, но имя? Она не помнила никакого Генри. Но телефон дал ей больше информации. Кейси сжала карандаш в руке сильнее. Телефонный код штата Горсот. Штат, где она жила восемнадцать лет до ужасной ночи за день до выпуска, в городе Риплтаун.
Кейси посмотрела на карандаш. Пальцы побелели от той силы, с которой она сдавливала его в руке. Сам карандаш согнут настолько, что, придави она посильней, дерево бы не устояло. Кейси ослабила давление. В голове промелькнула мысль о том, что умей бы канцелярские товары говорить, карандаш непременно бы поблагодарил своего владельца за оставленную ему жизнь. Хорошо, оставим твою казнь для точилки.
Кейси кинула взгляд на шкаф для архивной документации. Зеркальные дверцы отражали белое как бумага лицо с капельками пота на лбу. Это не её лицо. Кейси вдруг осознала, что на неё смотрит не Уолберг, а Стюарт. Призрак появился с одной целью – вернуть её ненадолго в прошлое, чтобы ещё раз пережить ужасные события. Совершить звонок в заполненное болью настоящее.
Кейси перевела взгляд на корпоративный телефон компании. С мобильного она решила не звонить. Номер мобильного – собственность Уолберг, а не Стюарт. Пока левая рука все еще держала карандаш, правая потянулась к рабочему телефону. Взяв трубку, Кейси вновь взглянула на монитор с открытым письмом. Оно никуда не делось. Стюарт где-то на задворках подсознания просила не звонить, удалить чертово письмо и сделать вид, будто его и не было. Но здравый смысл Уолберг взял контроль над телом. Путешествие в прошлое начинается. На старт! Внимание! Пальцы Кейси набрали код штата. Марш!
После набора номера прошло два гудка. Трубку на том конце подняли. Кейси воображала себе дьявольский голос: «Привет, Стюарт, думала мы тебя не найдем? Ошиблась, тварь!» Вопреки её ожиданиям, в трубке раздался вежливый мужской голос.
– Адвокат Генри Градс, чем могу вам помочь?
Кейси испытала облегчение. Голос не дьявольский. Наоборот, в голове возникло ощущение, что ее приветствует старинный друг. Градс. Почему фамилия казалась ей знакомой? Но она не помнит или не хочет помнить.
– На связи Генри Градс, чем могу вам помочь?
– Здравствуйте. – Кейси сглотнула. – Я Кейси Стюарт, – если писали Стюарт, пусть говорят со Стюарт. – Вы прислали мне письмо по почте.
– Привет, Кисточка!
Кисточка. Градс. Риплтаун. Стены темницы не выдержали и выплеснули на неё весь океан событий и людей из прошлой жизни. Знать её старое прозвище мог только тот, кто его и придумал. Так вышло, что Кисточкой называл её только один человек, и она его вспомнила. Генри Чарльз Градс – одноклассник из средней школы. Парень, с кем она впервые поцеловалась. Он не пользовался своим первым именем, для всех он был Чарльз, а Генри его называла только бабушка. Такая мелочь может легко затеряться в памяти за эти годы. Для Кейси он так и остался темноволосым парнем с родинкой на правой щеке. Ещё от него всегда пахло мятой. Генри то и дело кидал в рот жвачку «Ригли» с этим вкусом.
