Тьма истинная, непроглядная, необъятная заполняла зал. Тьма чёрной кошкой свернулась в углах, бархатным покрывалом легла на стены, разлилась бескрайней бездной в пространстве. Тьма мягко обволакивала, льнула к телу как живое существо. Тьма и тишина, нарушаемая лишь мерным звуком шагов. Тишина и тьма. От стены до стены и обратно, чёрной пантерой в клетке. И время как будто остановилось.
Почему так долго?! Холод предчувствия змеёй прополз в душу и прочно угнездился там. Тишина и тьма. Что-то сломалось…
Разведывательная операция спланирована тщательно, как всегда. Четвёрку Танцующих с мечами ему, больше для подстраховки, навязал Совет. С этой задачей он справился бы и один. Случайностей быть не должно. И всё же, всё же стальной кулак продолжает сжимать сердце. Тьма и тишина.
«Зря я отправила туда отряд», – с внезапной чёткостью сложилось в мозгу. Это ошибка, которую уже не исправить. Остаётся лишь ждать, чем за неё придётся заплатить. Жаль, что нельзя отмахнуться от чувства надвигающейся беды, как от назойливой мухи, убедив себя, что всё будет хорошо. У главы Великого Тёмного Клана и Верховной Жрицы не может быть пустого предчувствия, только Предвиденье.
Весенняя ночь была такой тёмной и промозглой, что напоминала позднюю осень. В такую погоду хочется сидеть у пылающего камина, завернувшись в тёплый плед, и маленькими глотками пить подогретое вино…
Райан тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли, и ускорил шаг. Мелко моросящий дождь покрывал бисеринками влаги чёрные плащи и низко надвинутые капюшоны маленького отряда. Тяжело нависшие облака закрывали луну и звёзды и это было на руку тем, кто не желал быть увиденными. Отряд шёл хорошо. Пожалуй, даже слишком.
Цитадель – неприступная твердыня Светлого Клана тонула во мраке, с которым было не под силу справиться редким факелам, горящим вдоль крепостной стены и сигнальным огням на башнях. Они создавали лишь узкие круги, за границами которых царила чернильная тьма. Она делала каменную громаду уязвимой для тех, кто знал, какие пути открываются под покровом мрака. Райан провёл рукой по шершавому от времени камню в основании стены, перейдя на внутреннее зрение, окинул взглядом её испещрённую бойницами вершину и, удовлетворённо кивнув, дал своим людям сигнал начинать. Короткий замах, свист рассекаемого воздуха и тихий скрип кошки, впившейся в камень. Миг, и пять тёмных фигур неслышными тенями ползут вверх по крепостной стене. Разведка не зря ест свой хлеб, расположение постов стражи и маршрут её перемещения известен досконально. Промежуток между патрулями две минуты, целая вечность для главы Клана Ищущих, лучших разведчиков Тёмных, и сопровождающей его четвёрки Танцующих с мечами. Они управились бы и за четверть минуты.
Замереть у самых бойниц, пропустить прошедший мимо патруль, скользнуть на стену, перекинуть верёвку и также бесшумно спустится с противоположной стороны. Легонько дёрнуть верёвку вниз и хитрая конструкция кошки, что недавно намертво вцеплялась в камень, мягко провернувшись, скользит со стены и с тихим стуком ложится у ног. Первый барьер охраны Цитадели удалось пройти играючи. Теперь тёмными пятнами внутреннего двора пробраться к Центральной башне. Полукруглая арка бокового портала даёт достаточно тени, чтобы пятеро укрылись в ней. Тяжёлая окованная железом дверь, конечно, по ночному времени заперта, но замок стандартный и уже четвёртая отмычка с тихим скрипом проворачивает засов. Всё, они внутри.
Глава Клана Ищущих закрыл глаза и внутренним зрением впился в окружающий мрак. Второй барьер был энергетическим, и он уже приготовился аккуратно взломать плотную сеть защиты, как вдруг с удивлением обнаружил, что она отключена. Райан задумался, такое стечение обстоятельств было слишком невероятной удачей. Нет, защита действительно последовательно обновлялась раз в сутки и в этот момент отключалась. Но, во-первых, промежуток снятия любого из уровней длился не более тридцати секунд, а во-вторых, конкретное время замены контура каждый день отличалось от предыдущего на произвольный промежуток и предсказать его не могли даже клирики Светлых, его установившие. Подобное совпадение казалось невозможным, но на размышления не оставалось времени. И Райан, отбросив сомнения, бегом бросился по тёмному коридору. Четверо неслышными тенями последовали за ним.
До цели им оставалось совсем немного. Глубокого проникновения в недра Цитадели сегодня не планировалось. Хотя соблазн велик, разведка сообщила, что Конклав в полном составе отбыл в Асирит для проведения церемонии Посвящения нового кардинала. Интересно, где они откапали Одарённого с достаточным потенциалом? В копии картотеки аур Светлых клириков, недавно добытой его талантливым агентом, ни одного подходящего кандидата не имелось, и тем не менее…
