Я никогда не была южнее Северного Урала. А тут папа сказал, что мы едем на юг! И моей радости не было конца. Трое суток пути пролетели, как сон. Какие-то вокзалы, на перронах бабульки с жареными семечками и пирожками, яблоки вёдрами, вдоль дороги горы и реки. Калейдоскоп!
Приехали ранним утром в тихий и провинциальный городок. Нас встретили гордые старинные особняки и нелепые новостройки в густой зелени каштановых аллей и розариях бульваров. И море, мы видели его по дороге из-за каждого угла, голубое и зовущее.
После завтрака помчались на пляж.
Я с опаской входила в воду: помнила наше обжигающе-холодное озеро. Но вода оказалась теплой и доброй, я даже сразу поплыла! Вечером родители пошли гулять по набережной, а я отпросилась на пляж, плескалась, как хотела. Как-то вдруг завечерело. Несмотря на солнечную корону, еще видимую над горизонтом, и лениво-сонную луну, сразу стемнело. Дом отдыха возвышался черной бесформенной глыбой, не светилось ни одно окно! Неожиданная ночь вытолкнула меня на берег. Я оделась и увидела мальчишек. Они о чем-то яростно спорили. Вдруг услышала:
– Смотри, девчонка.
– Интересно, из чьих?
– Чужая…
Разговор не понравился, а вокруг – никого! Двое отделились от компании и направились ко мне. В свете луны их лица показались гадкими, белесыми и злобными. Подхватив кроссовки, я побежала вдоль берега в надежде спрятаться за кустами и за ними добежать до пансионата.
Ночь наступала на пятки. Сзади сильно шумели, оглянулась: с гиканьем и улюлюканьем за мной мчалась вся компания, размахивая длинными костлявыми руками. Вместо лиц – уродливые маски. Они меня почти догнали, когда я споткнулась и упала. Боль пронзила так, что я заорала. Погоня на минуту остановилась и бросилась с новой силой.
«Все, растерзают», – мелькнула мысль, я перевернулась на спину, увидела небо, звезды, и наступила кромешная темнота. Подняла руку, над головой – земля, справа и слева тоже. Можно было подумать, что провалилась в люк. Какой-то подземный ход? Слышала, что в старинных городах бывают такие. Наверное, остался от средневековой крепости.
Нет! Земля меня сбросила вниз и захлопнулась?! Волосы на голове зашевелились, сердце затарахтело так, что закружилась голова, но, вспомнив компанию наверху, немного успокоилась: уж лучше непонятное подземелье, чем эти… Поползла по подземному ходу, чувствуя себя земляным червем.
Впереди забрезжил свет. Ну, вот и выход! Подползая ближе, ощутила, что ход постепенно расширяется: уже и сесть можно. На фоне светлого пятна впереди появился силуэт маленького человечка.
– Мама, – закричал он, – там кто-то есть!
– Опять? – ответили недовольно.
Появилась женщина с факелом в руке, приземистая, чуть полноватая. Она свободно стояла там, где я с трудом сидела. Женщина подошла ближе:
– Стив, – крикнула она, – здесь человек! Пойдем, – это уже мне.
Я встала на колени, поползла за ней. Ход заканчивался довольно большим круглым провалом, внизу просторная комната с открытыми окнами в сад, дверью и проходом в другую комнату. Оттуда высыпали дети, я насчитала пятерых: три девочки и два мальчика. За грубым деревянным столом сидел низкорослый мужчина и курил трубку. К лазу приставлена деревянная лестница, но я без труда спрыгнула вниз, а женщина спустилась по ступенькам, подтолкнула меня к рукомойнику:
– Мой руки, садись, есть будем.
– Спасибо, – пролепетала я и почувствовала, что голодна.
Девочки ставили на стол глиняную посуду, какие-то судочки, миски с чем-то остро пахнущим, тайком поглядывая на меня. Я села за стол.
– Давай знакомиться, – сказал мужчина, – меня зовут Стив, это – Эли, моя жена. Как зовут тебя?
– Вера, меня зовут Вера.
– Как ты оказалась у нас?
– Мы, понимаете, приехали на море…
– Так, без такого далека, – остановил мужчина.
– Понимаете, я долго купалась, не заметила, как наступила ночь, когда вышла, на берег – там оказались мальчишки с бледными и странными лицами. Они пошли ко мне, я испугалась, побежала, споткнулась и провалилась вниз, а земля захлопнулась.
– Как всегда, – проворчала Эли, – как всегда! Там у нас слишком добрая дверь, надо наложить заклятье.
– А тебе хотелось, чтобы орки растерзали ее? Они же ночами не соображают, что делают.
– Нет, конечно, – всплеснула руками Эли.
– Ой, – я вздрогнула, – они, кажется, копали!
– Не бойся, наша дверь открывается только для нас, или вот так – помочь кому-либо, – произнесла Эли. – Дети! Кушать!
– А зачем птицу притащила? – спросил Стив.
– Какую птицу?
– Да у тебя за пазухой сидит.
Я сунула руку в вырез майки и нащупала маленькое тельце. Достала. Это был еще желторотый воробей.
– Надо же, думала – комок земли попал!
– Не заметила, говоришь? Но так просто птицы за пазуху не залетают, – Стив улыбнулся.
Все сели за стол, а воробей взобрался мне на плечо. Чем кормили, не знаю, было очень вкусно. А потом Эли отвела меня спать. Заснуть сразу не получилось: дверей между комнатами не было, и разговор хозяев доносился во всех подробностях, усиленный эхом. Неровный свет факелов в соседней комнате игрой светотени будоражил и пугал. Воробей, не обращая внимания на звуки, спал в головах кровати.
