Тайка долго смотрела на костёр, ребята веселились и рассказывали страшилки про чёрный лес и храм, возвышающийся на холме. Дорога к нему заросла, местные туда не ходили, окрестив место проклятым.
– Раньше там жили монахи, – сказал Ёрш и пятернёй зачесал на макушку светлые волосы. – Говорят, они могли исполнить любое желание.
– И отчего же они вымерли? – насмешливо поинтересовалась Аглая, тряхнув тяжёлой, чёрной косой. – Не могли разве загадать желание?
Ребята дружно рассмеялись, лишь Тайка стиснула зубы, не проронив ни звука. Она давно и люто ненавидела Аглаю, красавица сводила с ума всех мальчишек в округе. Вот и Ёрш стал на неё заглядываться, перестав замечать Тайку. Блики огня играли на лицах ребят, не давая темноте полностью их поглотить.
– Там кто-то остался, – промолвила Тайка. – Я видела огонёк как-то вечером.
– Правда? – презрительно фыркнула Аглая. – А не врёшь ли ты?
– А зачем мне врать? – удивилась Тайка, украдкой взглянув на Ерша, паренёк же не сводил восхищённого взора с Аглаи.
– А ты давно всем сказки рассказываешь, то лешего в лесу увидела, то кикимору заприметила у озера, – красавица больно жалила обидными словами.
– Не хочешь, не верь, – пожала плечами Тайка.
– Ёрш, – обратилась Аглая к пареньку. – Ты у нас самый высокий, глянь на старый храм. Горит ли там огонёк?
Ёрш с радостью исполнил просьбу красавицы, взобрался на поваленный ствол дерева и вгляделся в черноту.
– Ничего там не видно, – отозвался он через мгновение.
– Врушка, – Аглая потянулась и щёлкнула Тайку по носу.
Ёрш сел между ними и повернулся лицом к Аглае:
– Да померли все монахи.
– Ничего я не вру! – взбеленилась Тайка, вскочив со своего места.
– Так сходи и сама проверь, – гадко рассмеялась Аглая, и ребята подхватили смех красавицы.
– Завтра поутру, – начало было говорить Тайка.
– Сейчас иди, – перебила её Аглая.
– Сейчас! – подхватили ребята, а Ёрш даже не взглянул на Тайку.
Стало до жути обидно, да так прижгло изнутри, что слёзы навернулись на глаза.
– Схожу, – угрюмо проговорила Тайка. – И загадаю своё желание.
– Какое хоть желание? – Аглая вошла во вкус и травила Тайку. – Скажи нам, дурёха, мы хоть знать будем, когда оно начнёт исполняться.
Тайка на мгновение задумалась, желаний было много: и чтобы ребята обомлели, когда она вернётся из храма, и чтобы Аглая из штанов от зависти выпрыгнула, и чтобы Ёрш…
– Я хочу стать самой красивой, – с вызовом промолвила она, глядя в упор на соперницу.
Тайка приготовилась к насмешкам, но никто не стал подтрунивать над ней. Любопытство смешалось со страхом.
– Да сядь ты уже, – раздражённо попросил Ёрш. – Аглая же без умысла тебе это сказала.
Тайка взяла ветку, намотала на неё косынку, подожгла, а затем шагнула в черноту.
– Дура! – крикнул ей вдогонку Ёрш.
Она упрямо зашагала вперёд, освещая путь факелом. Косматые ели расступились и открыли старую дорогу, ведущую к храму. Тайка сделала несколько шагов, а потом обернулась. Костёр пылал, пытаясь дотянуться языками до звёздного неба. Ребята даже не смотрели в сторону Тайки, все их взгляды были прикованы к Аглае. Обида пересилила страх. «Вы ещё об этом пожалеете», – с горечью подумала Тайка и двинулась в темноту.
Факел быстро погас, и она осталась одна-одинёшенька в чёрном лесу. Ещё было непоздно повернуть назад, сказать ребятам про лешего и согреться у костра. Но Тайка знала, что Аглая при удобном случае выставит её на посмешище. И эта мысль обожгла похлеще огня. Тайка сжалась, шумно выдохнула и пошла вперёд. Глаза постепенно привыкли к темноте, стали видны силуэты деревьев. Да и звёзды роняли серебряный свет на землю, не давая спотыкаться на ровном месте. Дорога стала забирать выше, появились пригорки, но вскоре на небе появилась луна. Тайка замерла на месте, глядя на серебристые круглые бока ночного светила. Казалось, будто свет струится вниз, пронизывая и звёзды, и тёмную листву деревьев, оседая всполохами на траве и кустах багульника.
«Вернись, Тайка, назад», – ласково прошептала луна.
«Не могу, – мысленно ответила Тайка красавице-луне. – Не могу! У меня желание»!
«Ох, и горя всем твоё желание принесёт», – укоризненно молвила луна.
– У меня желание! – выкрикнула Тайка.
Филин заухал, эхом подхватив слова, да понёс их в чащу леса.
– Вы меня не остановите! – упрямо сказала Тайка и пошла вперёд.
Лес наполнился шорохами, было слышно, как хрустят ветки, как осыпается кора, потревоженная острыми когтями. Тысячи глаз-огоньков жадно впивались в Тайку, отчего она втягивала голову в плечи и горбилась. Мелкие камешки громко шуршали под её ногами, а воздух становился всё тяжелее, напитываясь тревожным ожиданием беды.Тайка невольно задерживала дыхание, стараясь идти медленнее и тише. Где-то в глубине леса недовольно всхрапнул лось, листва ожила, зашумела, вторя его горячему дыханию. Тайка замерла, внутри всё похолодело от страха, сжалось в комок, лёгкие загорелись от нехватки воздуха. Смелость оборвалась, будто до предела натянутая струна, зазвенела и впилась жгучими иголочками в грудь. Тайка осторожно вдохнула, ступила с дороги и укрылась за деревом, обхватив его руками.
Чу! Послышались шаги, всё ближе и ближе, чужое дыхание взбудоражило застоявшийся воздух. Тайка вжалась в дерево, не в силах его отпустить. Страх пропитал тело, заструился липким потом по спине. Тайка явственно ощутила смолянистый запах, исходящий от коры, в ноздри ударил аромат перепревшей хвои, которая ковром лежала около дерева. Шаги раздались совсем рядом. Тайка до рези в глазах вгляделась в клубящуюся темноту, та расступилась, и на дорогу вышел лось. Зверь принюхался, повёл ухом и чуть склонил башку, наставив раскидистые рога на Тайку.
