1. ПРОЛОГ
По сырой лесной дороге мчался всадник. Припав к лошадиной холке и крепко обхватив ногами тяжело вздымающиеся, покрытые грязью бока. Просвет в стене леса… поле… поселок… Люди шарахались в стороны, давая ему дорогу. Мужчины хмуро сводили брови и замирали, тяжелея взглядом и обреченно сжимая кулаки. А женщины перепуганно охали, хватаясь руками за голову и тихо выли, не смея громко заявить о надвигающейся беде, как будто это что-то значило, будто могло отсрочить…
Всадник промчался по подъездной дорожке к большому дому, а скорее – небольшому дворцу, расположившемуся среди пышного осеннего парка. Соскользнув с коня, оставив его у каменных ступеней дрожащим и взмыленным, роняющим пену изо рта. Уже на террасе быстро оглянулся, отметив, что от хозяйственных построек бежит человек. Значит, о коне позаботятся - выходят, расседлают и обиходят.
Быстрым шагом он направился вглубь дома. Мужчина был молод, хорош собой и силен – плечи широко развернуты, походка уверенная, летящая, словно танцующая. Такая сила и легкость движений были присущи всем здесь, а особенно - уже успевшим принять свою вторую сущность представителям высшей аристократии, владеющей феодами.
Высокая дверь резко распахнулась под его рукой, он встал на пороге гостиной и выдохнул:
- Стена прозрачна…
Брюнетка, сидевшая в кресле, замерла, уронив руки в пышную пену платья… а мужчина средних лет, стоящий у окна, судорожно вздохнул. Потом быстро взглянул на женщину и, улыбнувшись, сказал:
- И что же? Решим вопрос, как всегда решали…
- Но король…
- А что нам король? Он теперь отдельно, феоды отдельно... Риона, радость моя, прикажи покормить нашего воина… и позови Астемара. Садись, сын, - обратился старший мужчина к младшему, - ты спешил, устал… поспеши и ты, милая.
Женщина вышла. Мужчины еще помолчали... потом старший спокойно сказал:
- Это нормально, когда родители уходят первыми, сын… это природа... Это хорошо и правильно.
- Мама, она… вам рано, она не обязана… это не ее ноша!
- Мама согласна.
- Откуда ты…?
- Появятся свои – поймешь… Наверное, у нас мало времени… сколько – дней пять-шесть? Позовем всех соседей, кто успеет… узнаем, как обстоят дела у них.
- Так же. Я оставил там гонца от Грехара и всех своих - чтобы усилить пост.
- Плохо. Ну… и не факт, что мы отдадим всё, возможно, достаточно будет просто подпитки… на какое-то время. Возможно, в этом состоянии мы продержим ее довольно долгое время. Пусть будет прозрачной, главное, чтобы оставалась на месте.
Он давно уже стоял, окутанный бесформенной серебристой дымкой, раза в два превышающей объемы его тела и слегка колышущейся, будто дышащей. В комнату быстро вошел начальник стражей – нанидов. Эти люди были потомственными воинами и защитниками владельцев феодов, которые, в свою очередь, являлись хранителями земли и населяющих ее подданных.
Старший мужчина коротко приказал:
- Большой сбор.
И вдруг резко обернулся к сыну, как будто вспомнив о чем-то, и спросил с тревогой:
- Что там, что видно сквозь стену?
- Тела… трупы… там, где было поселение. Нет живых. Я перекрыл переход вовремя. Это болотные духи...
Отец печально улыбнулся, кивнул и еще раз ровно подтвердил: - Сбор.
Через несколько дней в том же дворце, только в другой комнате, по-мужски строгой и почти пустой, за огромным круглым столом сидели шестнадцать мужчин разного возраста. Один из них – самый старый, подводил итог почти суточной дискуссии, споров до хрипоты - компромиссное решение, которое приняли большинством голосов. В основном это было решением отцов.
- Значит, решено - впредь… до того срока, когда на трон взойдет законный монарх, мы - владельцы приграничных феодов, берем на себя ответственность за состояние границы. Старшие в роду отдадут столько, сколько сочтет необходимым взять дух феода для того, чтобы поддерживать стену.
- Младшие сыновья, младшие… еще не познавшие любви, отец, услышь же! Тогда уйдет только один, не потянет за собой жену и не осиротит детей, ну почему вы…? - вскочил один из молодых мужчин.
- Большинство решило так! А с чего ты решил, что мы собираемся умирать? Просто сократится срок жизни, возможно незначительно. Дальше – необходимо сделать все, чтобы свергнуть узурпатора и вернуть законную королевскую власть. Иначе эта ноша ляжет на плечи наших детей и внуков. Наше собрание считает эту цель основной и приоритетной, тем более что надежда есть – Королева ушла в тягости.
- Да… это доподлинно известно, но если где-то там родится не наследник, а девица…
- ... то она выйдет замуж за одного из наших сыновей, - заговорил, вставая из-за стола, хозяин поместья, - к ее совершеннолетию подрастет целый сонм соискателей, кто-то обязательно совпадет… или постарше, посмотрим… Пора, прошу вас... И еще - вы задержитесь, чтобы узнать, как пойдут дела у нас?
- Нет... Нет, нужно спешить. И что изменит это знание? Будем делать, что должны.
2. ГЛАВА 1
Гадство... гадство же какое, – шипела я, собирая разлетевшиеся по лестнице конспекты и всю дребедень, прежде находившуюся в незастегнутой вовремя сумке.
Общеизвестно, что спешка к добру не приводит. И вот он – результат. Хорошо хоть не оторвала ручку и сама не грохнулась, пересчитав одним местом ступеньки. Доползая по ним к подножию лестницы и собирая рассыпавшиеся из сумки мелочи, быстро устав огрызаться на комментарии проходивших мимо нетоварищей, я вдруг услышала вежливое:
