Ватага ребятишек в возрасте от пяти до двенадцати лет осторожно подкралась к старому и высокому каменному забору. Возбужденно перешептываясь, дети сбились в кружок. Они обсуждали злободневную тему: забор был сплошь увит древними и густыми зарослями. Дети боялись дотрагиваться до него руками. Они свято верили в то, что длинные и цепкие лианы надежно сторожат старый и мрачный дом за забором. Им казалось, что лианы в любой момент готовы схватить их, стоит только зазеваться.
У забора дети остановились и испуганно прижались друг к другу. С робкой надеждой в не самых невинных взглядах они воззрились на старшего мальчика, который и привел их сюда. Этот мальчик обладал огромным и непререкаемым авторитетом. В отличие от других, ему уже исполнилось двенадцать лет. Он очень гордился тем, что в дворовой компании вся остальная ребятня беспрекословно отдала ему право руководить и верховодить ими.
Мальчик предостерегающе поднял вверх согнутую в локте правую руку. Дети испуганно присели на корточки. Они поминутно оглядывались и вздрагивали от каждого шороха. В вечернем воздухе остро пахло запахом цветущей акации. Узкий проулок был темен и безлюден. Догорал жаркий день, и на землю мягким покрывалом опускалась сумеречная прохлада.
Мальчик вплотную приблизился к забору. Он строго следил за тем, чтобы ядовитые ветви не ухватили его за руку или за ногу. В руках у него была палка, которой он и раздвинул лианы в стороны. Дети восхищенно охнули: в заборе, скрытая от посторонних взглядов зарослями, зияла дыра. Она была достаточно большой для того, чтобы любой из этой ватаги мог в нее пролезть.
– Кто пойдет вместе со мной? – вопросительно прошептал мальчик, кончиком языка облизнув пересохшие от волнения губы.
Ребятня испуганно притихла. Многие отвели в сторону глаза – дом пугал их. Старший мальчик нарочно привел их сюда. Он хотел провести испытание на храбрость. По городу давно ходили слухи о том, что в этом доме живут «нехорошие» люди, которые общаются с живыми мертвецами и привидениями. Детей очень пугали такие слухи, поэтому ребятня за версту обходила это место.
– Что, струсили? – презрительно обронил сквозь зубы мальчик и обвел всех бесстрашным взглядом.
На самом деле он боялся не меньше остальных, но не мог уронить себя в глазах малышей. Он был уверен в том, что никто не осмелится лезть вместе с ним сквозь дыру в заборе. И уж тем более никто не последует за ним в страшный дом. Фактически, мальчик устраивал представление перед малышами. Ему это было нужно лишь для того, чтобы еще больше утвердить свой авторитет.
Но одна девочка не испугалась и не отвела взгляд. Она с обожанием смотрела на бесстрашного мальчика. Вместе с ним она готова была лезть в любое пекло.
– Я пойду, – решительно сказала она и встала с корточек.
Мальчик удивленно посмотрел на нее. Ничего особенного девочка собой не представляла: высокая и худющая, как скелет. Но при этом она очень крепко стояла на длинных и удивительно тонких, почти прозрачных, ножках с грязными, острыми коленками. Еще у девочки было улыбающееся округлое личико, чуточку чумазое от придорожной пыли; две светло-русые косички озорно спускались по ее плечам и два больших бездонно голубых и светлых озера плескались на месте ее глаз.
– Марта? – удивился мальчик. – Ты хочешь пойти со мной?
– Да, – бесстрашно ответила девочка. – Я не боюсь и хочу увидеть привидение.
Детвора наблюдала за ними, затаив дыхание. Мальчик видел, какое восхищение поступком девочки светится в их глазах. И ему стало завидно и неловко оттого, что эта хрупкая девочка разом завоевала почти такой же авторитет в глазах дворовой ребятни, какой ему удалось заполучить за несколько лет. Он нарочито уверенно улыбнулся и как бы небрежно обронил:
– Хорошо… Только потом не говори, что тебе страшно. Идем…
Он первым полез сквозь дыру в заборе. Марта полезла следом. Оказавшись по ту сторону забора, она внезапно ощутила, что жизнь ее претерпела какие-то изменения. Это было настолько глубокое и удивительное чувство, что она не удержалась и с изумлением осмотрела себя. Не увидела ничего нового и снова удивилась тому непонятному ощущению, которое родилось в ее хрупком и нескладном тельце.
Мальчик обернулся к Марте и предостерегающе приложил указательный палец к губам, показав, чтобы она не шумела. Затем он легкой тенью скользнул по направлению к дому. Марта ни на шаг не отставала от него. Она искренне любовалась его уверенными движениями и восхищалась его невиданной смелостью. Девочку переполняло чувство восторга. Она гордилась тем, что они вместе оказались в такой трудной и опасной ситуации. И еще тем, что она тоже ни капельки не боится.
Дети незаметно подкрались к высокому, каменному крыльцу. С замирающими сердцами поднялись по древним, казалось, покрытым пылью вечности, ступенькам. Входная дверь поразила их своей массивностью. Она была выполнена из темного мореного дуба и была украшена резной росписью. Марта невольно залюбовалась спускающимися сверху вниз налитыми солнцем гроздями резного винограда. А мальчик никак не мог отвести взгляд от до блеска начищенной медной ручки. Такой красоты дети прежде не видели.
