Далеко на юге Этерландии, на берегах широкой полноводной реки Дент лежал Темуринг – бывшая столица великой Ромерийской Империи, а ныне свободный торговый город. Все, кто впервые приезжал туда, бывали поражены его яркой южной красотой. На улицах росли диковинные деревья с пышными кронами, в которых прятались пёстрые попугаи. Ароматы чая и пряностей с рынка перемешивались с запахом рыбы, идущим со стороны залива. И море… оно было ярко-бирюзовым. Огромные чайки летали вдоль берега в поисках еды. В воде плавали цветные медузы, а дно было видно на много метров вглубь.
Казалось, этот город не спал никогда. По улицам сновали повозки, бойко шла торговля. На прилавках и открытых витринах лежали разнообразные товары со всех концов света. На улицах сидели нищие, а мимо них проходили богатые аристократы в широких халатах, расшитых золотом, и тюрбанах… и не только они. В Темуринге были рады всем – эльфам, гномам, хоббитам из дальних земель. Этот город принимал всех, здесь каждый мог найти себе дело по душе и кошельку, особенно если ты предприимчив, талантлив и смел.
Но не только богатые торговцы и искатели приключений стремились попасть сюда. Темуринг был средоточием магии. На заливе, где река Дент впадала в море, лежал архипелаг. На некоторых островах были резиденции богатых горожан и аристократов, а на самом крупном острове Эркевале располагалась магическая академия Хуарахин – центр этого мира. Её блестящий купол возвышался среди тропических деревьев и скал, и его было видно из любой точки Темуринга. Четыре башни означали четыре стихии – огонь, землю, воздух и воду. Они занимали места на углах квадрата, что означало, что между стихиями царит идеальное равновесие. Такое же равновесие должно царить и на континенте Этерландии между всеми расами.
Волшебники… все знали, что это лучшие из людей. Им была дарована способность к магии. На всём континенте только эльфы из знатных родов и волшебники из людей могли колдовать. Но истинная магия требовала праведной жизни. Те семьи и кланы, где нарушали Закон – воровали, обманывали, вели развратную жизнь, не почитали родителей – утрачивали колдовскую жилку. А другой, чьи предки жили в согласии с заветами Творца, мог родиться с магическим даром. Самым страшным преступлением было убийство другого мага. За это виновный сразу же лишался способности колдовать на несколько лет. Только живя по Заветам Творца, проводя дни и ночи в аскезе, проклятый волшебник мог вернуть себе дар.
Шёл последний день весны: в то время как юные адепты корпели над магическими книгами и сдавали экзамены, опытные магистры собирали всеобщий ежегодный Совет, чтобы решить, кому и куда отправиться в летнюю экспедицию. И в назначенный час делегации людей, эльфов, гномов и хоббитов переступили порог главного зала академии и расселись за круглым столом.
Трое великих магистров – огня, земли и воздуха – заняли места друг напротив друга, четвёртое кресло пустовало. Королева северных эльфов Эменгарда поприветствовала волшебников и холодно посмотрела на короля южных эльфов Менелтора. После войны, которую северные эльфы проиграли, они недолюбливали южных, которые купались в зелени лесов и даже холодной зимой не испытывали недостатка в пище и ресурсах.
Графы и бароны, чьи владения лежали севернее Темуринга, также приветствовали друг друга и обменивались новостями. Людей называли надеждой Этерландии, они были самой творческой расой. Правда, прогресс заканчивался там, где начинались междоусобицы. После многочисленных войн их владения были раздроблены, и по одиночке они были слабы.
Лишь гномы и хоббиты ни с кем не ссорились. Хоббиты были мирным народом, который жил в маленьком горном краю. Даже несмотря на такие суровые условия, они лучше всех разводили сады, строили и вели хозяйство. Гномы, чьи земли лежали в самом центре континента, поддерживали дружеские связи со всеми. Ибо зачем воевать, если всё, что хочешь, можно купить?
Словом, перед волшебниками стояла непростая задача договориться с главами королевств и сохранить добрые отношения со всеми. Однако вопрос, который стоял в центре собрания уже который год, был очень серьёзным, но никак не хотел решаться. Тёмный маг Раманд захватил власть в городе Артезии и окружил его защитной магической Завесой. Так в северных краях стали пропадать люди, шпионы рыскали повсюду, а отряды чернокнижника нападали на мирные деревни.
– Эльфы и эльфийки, гномы и гномихи, почтенные господа и леди и мирные хоббиты! – взял слово магистр огня Баграт. Почтенный черноволосый маг с аккуратной бородой выглядел серьёзным, – я вновь слышал тревожные новости с севера. Расскажите, что происходит на границе с Артезией?
Слово взял ярл гномов Да Рин Огненная Нога:
– Уже который год наши приграничные поселения страдают от набегов гоблинов с территории Тёмного мага. Мы прогоняем их, а они убегают обратно за Завесу. Ридлгард – богатый город, и он точно окажется под ударом…
– О ваших богатствах и правда слагают легенды, – перебила ярла королева северных эльфов Эменгарда, – Но не только вам угрожает Раманд. Зачем ему понадобились мы, бедный северный народ? Мои патрули регулярно встречают на границе отряды химер и волколаков, и чем дальше, тем их больше.
