С какого времени татуировка имеет хождение в среде преступников, сегодня не знает никто. На эту тему остается только строить предположения, основываясь на факте, что ею как опознавательным знаком уже в средние века не пренебрегали бродяги, моряки, ремесленники, среди которых водилось немало личностей с антиобщественной репутацией.
Распространение татуировки в средние века можно связывать с деятельностью странствующих монахов, которые позаимствовали умение выполнять татуировку из культуры стран Востока. От них технику татуировки перенимали также люди странствующие. Период позднего средневековья, отмечает один из исследователей, принес особо активное распространение преступных групп. Возрастало число людей, ищущих хоть какой-то заработок. Эти несчастные с трудом обретали свое место в обществе и куда легче – оказывались вне его.
История татуировки преступников известна очень слабо. Отсутствуют какие-либо данные, относящиеся ко временам до ХIХ века. Нельзя проследить развивающиеся в ней тенденции и иные процессы. Начиная со времен великих экспедиций Кука, татуировка "среды", видимо, получала все большее распространение прежде всего среди представителей преступного мира, населявших большие портовые города, позже распространилась на территории других густонаселенных регионов, в которых были благоприятные условия для преступной деятельности. С середины ХIХ века, когда татуировка стала более популярной в Европе благодаря описаниям экзотических путешествий и жизни среди "дикарей", ее воспринимали не как европейскую, а как таитянскую. Как водится, внимание исследователей и обывателей направлено прежде всего на все чужое и экзотическое. Хотя европейская татуировка неустанно распространялась, ее экзотические образцы все еще оставались неизвестными широкой публике.
В середине ХIХ века возрастает интерес к европейской татуировке, которая выросла до масштабов опасного для общества явления. Один из противников татуировки того времени откровенно писал: "Тот, кто подвергает себя татуировке, является преступником либо деградировавшим дворянином".
Вскоре подоспела теория итальянского ученого Ч. Ломброзо. Он писал об обусловленности татуировки специфическими склонностями личности, которые якобы идут в ногу с "моральными дефектами" и "преступными склонностями". Эта доктрина при всей своей абсурдности сумела-таки проникнуть в литературу, оставила отпечаток на всех исследованиях татуировки, которые велись многими учеными и в более поздние времена.
Последователем теории Ломброзо оказался и А. Лакассаж, который в 1882 году утверждал, что "размеры черепа убийцы весьма близки к соответствующим размерам черепа дикого, а не цивилизованного человека". Отсюда делался вывод, что поэтому татуировка и распространена среди представителей тюремных и племенных сообществ. Эти ученые наблюдали за татуировкой исключительно преступников, игнорировали возникшую моду на художественную татуировку, которая выполнялась специалистами, причем не на телах преступников.
Удивительно, но эта наивная теория продержалась в профессиональной литературе до середины прошлого века. Процитируем французских криминалистов Ж. Деларю и Р. Жиро, написавших в 1950 году следующее: "Ломброзо основывает свою теорию, касающуюся татуировки, недалеко отходя от истины. Он сравнил преступника с диким человеком и указал, что психика диких людей идентична психике определенных преступников. Но в то время как для Ломброзо принципиальной чертой этих личностей остается их предрасположенность к совершению преступления, для нас татуировка и преступление являются двумя проявлениями внешней стороны, имеющей общий источник в примитивизме".
Более трезвые исследователи видели, что даже среди преступников татуируются лишь определенные типы, прежде всего решительные и энергичные, такие, как убийцы, взломщики, а также личности с буйной чувственностью, к числу которых относят сутенеров и насильников.
Немецкий ученый Э. Рицке отмечает, что склонность к приобретению татуировки существует среди людей, наделенных сильной волей, отважных и предприимчивых. Подтверждением этого тезиса является распространенный обычай татуировки среди моряков, которые в ХVIII веке стали своеобразными соучастниками возрождения татуировки на европейском континенте, "импортируя" ее из просторов Южных морей. (В то время большинство моряков набиралось из представителей преступного мира.)
Специалисты называет следующие мотивы и обстоятельства, благоприятствующие татуированию: слабая психологическая сопротивляемость татуированного; пассивность и тоска, характерные для пребывания в уединении (нахождение в тюрьме, на корабле, в армии, на фронте); эстетические чувства; подражательство; давление окружения; религиозные причины.
Свои наблюдения относительно причин и мотивов татуирования собственного тела изложил известный шведский татуировщик Ове Ског на входных дверях в свою мастерскую: "Татуируются только слабые". В таком случае татуировка становится элементом, возвышающим качества личности "слабого" человека и самоутверждающим.
Можно выделить наиболее актуальные причины выполнения татуировки в преступной среде. Это:
